Святитель Стефан, епископ Великопермский, родился около 1346 года в Великом Устюге. Отец его был причетчиком в церкви. О матери известно, что однажды в трехлетнем возрасте ее встретил на церковной паперти святой старец Прокопии Устюжскии. Поклонившись до земли, он сказал: «Вот идет мать Стефана, епископа Пермского, который будет великим между слугами Божьими». В детстве Стефан удивлял своими способностями. В свободное время любил читать Священное Писание, даже стал чтецом в соборной церкви.

Великий Устюг был в то время богатым торговым городом. Вокруг него в лесах располагались селения зырян и пермяков. Обширная территория Пермской страны находилась в зависимости от Новгорода Великого, а затем от Москвы. Зыряне занимались охотой и вели торговлю с русскими городами, особенно оживленную с Великим Устюгом. Юный Стефан в совершенстве овладел языком зырян. К этому времени у него окончательно созрела мысль оставить мирскую жизнь и посвятить себя служению Богу. По благословению Ростовского епископа Парфения в 1365 году был совершен постриг молодого послушника, и наречен он был Стефаном. Он углубился в изучение Священного Писания, помногу беседовал с умудренными монахами, изучал греческий язык. В монастыре Стефан написал несколько своих произведений, свидетельствовавших о глубоких его знаниях. Первым приходил он в храм к богослужению и последним его покидал.

С детства жило в Стефане стремление просветить светом Христовой веры язычников-зырян. И теперь он создает для зырян письменность, используя в качестве алфавита их знаки на деревьях, с помощью которых они производили расчеты при торговле. С помощью созданной им азбуки Стефан перевел на зырянский язык богослужебные книги и Священное Писание.

После десятилетнего пребывания в монастыре, почувствовав себя подготовленным к миссионерской деятельности, святой Стефан отправился в Москву за благословением. Архимандрит Симонова монастыря Михаил, поняв всю важность задуманного Стефаном дела, испросил для него у великого князя охранные грамоты. Епископ Коломенский Герасим рукоположил Стефана в иеромонахи и благословил на миссионерское служение.

Осенью 1379 года святой Стефан отправился в Пермскую землю. Язычники-зыряне поклонялись стихиям (воде и огню), а главным их божеством был каменный идол – Золотая баба, которому они приносили в жертву лучшую часть своей добычи на охоте. Положение Стефана осложнялось еще и тем, что зыряне были озлоблены на княжеских сборщиков дани, поэтому все исходящее из Москвы представлялось им глубоко враждебным. Пырас (ныне Котлас) стал первым городом, в котором Стефан начал свою проповедь. Когда жители услышали, что русский прекрасно говорит на их родном языке, они отнеслись к нему дружелюбно.

Вначале миссионерство святого Стефана не имело успеха, жители селений старались мешать святому вести проповедь, однажды попытались даже сжечь его. Но Стефан покорял их своей кротостью, убедительностью и простотой доводов в пользу новой веры. Из новокрещеных зырян святой Стефан выбрал себе спутников и отправился с ними вверх по течению реки Вычегды.

В каждом селении, где останавливался Стефан, он приводил язычников к вере Христовой. За короткое время он крестил жителей селений от Пыраса до Усть-Гама и везде ставил кресты и часовни. Наибольшей опасности подвергся Стефан в Усть-Гаме, где находилась главная кумирница зырян и где жили их главные жрецы. Они возбудили в жителях вражду к святому, и когда Стефан вошел в селение, к нему бросилась разъяренная толпа. Но кроткий вид и спокойная, дружелюбная речь на их родном языке обезоружили нападавших, и они невольно стали слушать святого Стефана. Проповедник знал, что зыряне верили в существование некоего могучего духа, который все создал и которому они недостойны поклоняться. Стефан использовал это неясное верование зырян для того, чтобы доступнее объяснить им основы Христовой веры. Он поджег кумирню с Золотой бабой.

Сопровождаемый опасностями и трудностями, святой Стефан продвигался по Пермской земле, обращая в христианство все новых язычников. Решающим моментом в его миссионерской деятельности стало столкновение с главным жрецом зырян – Памой. Пама предложил святому Стефану пройти сквозь огонь и тем самым доказать существование проповедуемого им Бога. Когда же Стефан согласился на это испытание и пригласил Паму последовать за ним, жрец смалодушествовал и отступил в страхе. После этого обращение зырян в христианство приняло массовый характер, а реки Вычегда и Вымь стали купелью для множества крещаемых.

Неоценимы заслуги святого Стефана в строительстве Божиих храмов на Пермской земле. Он построил храм в честь Благовещения Пресвятой Богородицы, затем еще два храма – во имя Николая-Чудотворца и во имя Архангела Михаила. Обычно он возводил храмы на тех местах, где раньше стояли идолы и кумирни. Святой Стефан украшал храмы иконами, некоторые из них он писал сам. Богослужение во всех храмах велось на зырянском языке. Святой Стефан учил зырян грамоте, чтобы они могли читать на родном языке Псалтирь, часослов, Евангелие и другие переведенные на зырянский язык книги. При храме Благовещения было открыто училище, в котором обучались будущие пастыри зырянской национальности. Таким образом местные жители приобщались к культуре и просвещению. Жители Усть-Устюга, узнав об успехах миссионерской деятельности своего земляка, стали вносить пожертвования на строительство храмов, некоторые священники становились помощниками просветителя. Через четыре года иеромонах Стефан поехал в Москву, чтобы решить вопрос о епископе для зырян.

Собор русских архипастырей и великий князь Димитрий Донской постановили, что первым архиереем новообращенной Пермской земли будет сам святой Стефан. Возвратившись в Усть-Вымь, святитель Стефан учредил при храме Благовещения архиерейскую кафедру и первый в тех местах монастырь, получивший название Архангельского. Своей епископской властью святой Стефан защищал местное население от нашествий новгородцев, ездил в Новгород, чтобы содействовать прекращению нападений на зырян. Через несколько лет вновь отправился в Москву, где у князя Василия Дмитриевича получил льготы для Пермской земли, пострадавшей от неурожая.

Святителя Стефана связывала глубокая духовная дружба с преподобным Сергием Радонежским. На пути из Пермской земли в Москву он очень хотел повидаться с Сергием, но не смог сделать этого из-за недостатка времени. Находясь в десяти верстах от обители преподобного Сергия, Стефан обернулся в сторону обители и с поклоном произнес: «Мир тебе, духовный брате!» В это время преподобный Сергий вместе со всей братией сидел за трапезой. Неожиданно он встал, помолился, обернулся в ту сторону, где проезжал святитель, и ответил: «Радуйся и ты, пастырю стада Христова, и мир Божий да пребывает с тобой!» В Троице-Сергиевой лавре и поныне за трапезой совершается особая повседневная молитва к ним обоим.

Богословская образованность, выдающиеся личные качества Пермского епископа создали ему высокий авторитет в Русской православной церкви. Митрополиты и великие князья вызывали его в Москву для совета, для участия в церковных соборах. Так, в начале 1396 года по приглашению митрополита Киприана святой Стефан вновь отравился в Москву и здесь заболел, сказались изнурительные восемнадцатилетние труды и миссионерские подвиги. Ему было всего пятьдесят лет, но выглядел он гораздо старше своего возраста.

26 апреля 1396 года святой Стефан мирно скончался. Погребен он был в Кремлевской великокняжеской обители в соборе Спаса на Бору. В XVI веке епископ Пермский Стефан Русской православной церковью был причислен к лику святых.