Киево-Печерская лавра, одна из величайших святынь православия, была основана в середине XI столетия. А закладка главного храма монастыря. Успенского собора - его называли Великой церковью - состоялась в 1073 году. Но строительство собора началось только спустя два года, при игумене Стефане в 1075 году, и было завершено в 1078 году.
По преданию, строительству храма предшествовало видение, которое увидел "один варяжский князь, именем Симон", молитвами преподобного Антония Печерского спасшийся от смерти в сражении на реке Альте в 1068 году. Симон увидел "на облаке изображение будущей новой Печерской церкви, и слышал глас, повелевавший отнести к преподобному Антонию златый пояс для размера сей церкви и златый венец для украшения жертвенника".
Собор строили четыре "искусных строителя", пришедшие в Киев из Константинополя. Средства на строительство храма пожертвовали тот самый "варяжский князь Симон", а также великий князь Киевский Святослав Ярославич. Собор расписывали и украшали мозаиками византийские "иконные писцы", греческие купцы привезли из Константинополя драгоценную смальту для мозаик.
Украшение собора росписями и мозаиками продолжалось до 1089 года, после чего он был освящен. Современники, видевшие храм во времена его "молодости", называли его "небесам подобным": "Сия небеси подобная церковь преизящным благолепием внутри в снаружи украшена... Вся золотою мусию, сиречь камнями позлащенными, узорами и пестротинами различными предивно высаждена и иконами прекрасно расписана". Глава храма была вызолочена, а на нее установлен золотой крест. Великая церковь Киево-Печерского монастыря послужила образцом для ряда других построек - в Ростове, Суздале и других городах. Но увы, судьба этого замечательного архитектурного сооружения оказалась чрезвычайно трагичной.
Собор был поставлен на высоком холме над Днепром. Это был наиболее законченный образец древнерусского трехнефного крестовокупольного храма. Как в большинстве построек той поры, здесь применялась техника смешанной кладки, чередующимися полосами большемерного плоского кирпича и камней, скрепленных широкими полосами розового известкового раствора.
Высота храма составляла 46,8 метра, длина - 44,7 метра, ширина с притворами - 43,6 метра.
От храмовых построек эпохи Ярослава Мудрого Успенский собор отличался своим одноглавием и лаконичным, устремленным вверх силуэтом. В украшении собора фресками и мозаиками приняли участие греческие и русские мастера, в том числе - легендарный русский иконописец Алимпий и монах Киево-Печерского Григорий.
В 1230 году Успенский собор пострадал от сильного землетрясения, случившегося в Киеве: "Великая церковь расступися на полы и падеся верх". Были разрушены купол храма, южная стена и апсиды. Восстановительные работы были закончены перед самым татарским нашествием, во время которого храм снова сильно пострадал. Киевский Синопсис так описывал трагические события 1240 года:
"Нечестивые варвары таранами стены каменные монастырские столкши и до основания сокрушивши, в Святую Обитель внидоша, людей всякого чина посекоша, иных плениша, и самою небеси подобную Церковь Пресвятой Богородицы Печерскую оскверниша, от всего украшения обнажиша и крест с головы церковныя златокованый сняша". По повелению Батыя Успенский собор был разрушен "по окна", была разрушена и более не восстанавливалась лестничная башня, сильно пострадал интерьер собора: были практически полностью уничтожены его внутреннее убранство, росписи и драгоценные мозаики.
После татарского погрома Киево-Печерский монастырь восстанавливался долго и трудно, а Великая церковь "233 года оставалась только в щебне". Полностью Успенский храм был восстановлен и заново освящен в 1470 году, при литовском наместнике Киева князе Семене Олельковиче. В память об этом событии в стену центральной апсиды храма был вмурован терракотовый рельеф-триптих, левая и правая части которого изображают основателей монастыря Антония и Феодосия Печерских, а центральная - образ Богоматери, повторяющий ее мозаичный образ, украшавший до татарского нашествия интерьер храма. Сейчас этот триптих вмурован в стену Большой лаврской колокольни.
Спустя год после освящения восстановленного храма князь Семен Олелькович скончался и был погребен в Успенском соборе. А в 1482 году Киев был разграблен татарами, Киево-Печерский монастырь сожжен, а Великая церковь снова сильно пострадала. Почти сто лет собор простоял "в запустении", и только в конце XVI века начал "возобновляться".
В позднейшие времена Успенский собор неоднократно перестраивался. Сохранились гравюры 1661 и 1693 годов, свидетельствующие о значительных изменениях во внешнем виде храма. Немало бед наделал в храме громадный пожар 1718 года, после чего в 1723-1729 годах под руководством архитектора И. Каландина были проведены большие реставрационные работы. Тогда собор приобрел черты украинского барокко, а его стены, апсиды, фронтоны главы куполов, окна и порталы были обильно украшены лепным орнаментом. Теперь было семь куполов, а не один, как прежде, из которых центральный был вызолочен "через огонь", а главы остальных шести покрыты листовым червонным золотом. Барабан главного купола был расписан изображениями ветхозаветных царей и пророков. Наружная живопись собора последний раз обновлялась в 1824 году.
С годами менялось и внутреннее убранство собора. В 1579 году на средства князя Константина Острожского был сделан новый пятиярусный иконостас. Этот иконостас погиб в пламени пожара 1718 года, случившегося в храме, а новый, выполненный в стиле барокко, был сооружен на пожертвования гетмана Ивана Скоропадского в 1723-1729 годах черниговским мастером-резчиком Г. Петровым и иконописцами А. Глинским и С. Лубенским. Новый огромный многоярусный иконостас, произведший неизгладимое впечатление на современников, стал впоследствии образцом для подражания, и его мотивы широко использовались резчиками иконостасов множества украинских церквей, построенный в XVIII веке.
В то же время восемью мастерами Лаврской иконописной мастерской под "надзиранием" иеромонаха Захарии Голубовского были восстановлены стенные росписи собора. А на рубеже XIX-XX веков собор был расписан заново группой иконописцев под руководством художника В. П. Верещагина.
На протяжении столетий Успенский собор Киево-Печерской лавры служил усыпальницей многих знатных фамилий. В крипте собора были похоронены известный по летописям киевский воевода XI столетия Ян Вышата и сестра Владимира Мономаха, легендарная Евпраксия - былинная "Апракса-королевишна", жена германского императора Генриха IV. Здесь находились гробницы князей Скиргайло, Острожских, Олельковичей, Вишневец-ких, Тышкевичей, украинских церковных деятелей и просветителей Е. Плетенецкого, З. Копыстенского, митрополита Петра Могилы, ректора Киево-Могилянской академии И. Гизеля. У восточной стены собора в 1632 году был погребен П. Берында - выдающийся ученый, поэт, составивший "Лексикон славеноросский и имен толкование". Здесь же, в Успенском соборе, был похоронен великий русский полководец фельдмаршал П.А. Румянцев-Задунайский. На его могиле было установлено надгробие работы скульптора И. П. Мартоса. У стен собора погребен выдающийся русский политический деятель П.А. Столыпин.
Успенский собор имел девять престолов. В алтаре Стефановского придела бережно хранилась древняя икона Богоматери византийского письма, перед которой в последний час своей жизни молился 19 сентября 1147 года князь Игорь Ольгович, убитый восставшими киевлянами. В Трехсвятительском приделе находилась настоятельская ризница, а рядом, в особой "палате", размещалась библиотека Киево-Печерской лавры.
Многострадальный Успенский собор Киево-Печерской лавры был взорван фашистами в ноябре 1941 года. До наших дней сохранились только фрагменты собора. Давно разработан проект его восстановления. Но пока посетителей Лавры встречают только руины...