Дождевые черви, земляные черви, общее название ряда семейств кольчатых червей класса малощетинковых. Тело состоит из колец, или сегментов (от 80 до 300). Все сегменты, кроме переднего, несут по 8 (у некоторых тропических видов — по несколько десятков) коротких щетинок, служащих опорой при ползании. Длина тела крупных тропических Д. ч. до 2 м, встречающихся в СССР — 8—15 см, редко до 40 см. Окраска — от светло-сероватой до черновато-бурой или вишнёво-красной. Д. ч. имеют развитую кровеносную систему с красной кровью. Дыхание кожное. Выделяемая клетками кожи слизь защищает тело от высыхания и механического повреждения. Нервная система состоит из слабо развитого головного мозга и брюшной цепочки. Органы чувств отсутствуют, но кожа богата чувствительными клетками. Д. ч. — гермафродиты. Размножаются, откладывая коконы, внутри которых происходит оплодотворение и развитие яиц. Кокон выделяется пояском — железистым утолщением кожи нескольких передних сегментов (у большинства видов Д. ч., встречающихся в СССР, между 25 и 40-м сегментами). Через 2—4 недели из кокона выходят маленькие червячки, достигающие через 3—4 мес размеров взрослого червя. У Д. ч. сильно развита способность к регенерации. Живут в почве, где продвигаются, расталкивая частицы её головой или заглатывая их. Ходы идут в глубину не менее чем на 60—80 см, у крупных видов — до 8 м. Д. ч. ведут ночной образ жизни, днём выходят на поверхность только после сильных дождей (отсюда название), когда начинают задыхаться из-за недостатка кислорода в насыщенной водой почве. Питаются различными растительными остатками, навозом и т.п. Экскременты, выбрасываемые червями на поверхность почвы в большом количестве, имеют вид характерных кучек земли. Всего около 1500 видов. Большинство обитает в тропиках. В СССР — около 100 видов. Как выяснил Ч. Дарвин, Д. ч. имеют большое значение как почвообразователи. Они рыхлят почву, пронизывая её норками, что способствует аэрации и увлажнению почвы на глубине, перемешивают её и ускоряют разложение растительных остатков. Однако Д. ч. причиняют некоторый вред, являясь промежуточными хозяевами лёгочных гельминтов свиней и некоторых паразитов птиц (кур, уток и прочих).
Лит.: Дарвин Ч., Образование растительного слоя земли деятельностью дождевых червей и наблюдения над их образом жизни, Соч., т. 2, М.—Л., 1936; Малевич И. И., Собирание и изучение дождевых червей — почвообразователей, М.—Л., 1950; Чекановская О. В., Дождевые черви и почвообразование, М.—Л., 1960; Жизнь животных, т. 1, М., 1968.
И. И. Малевич.
Рис. 1. Дождевые черви, роющиеся в почве. Вследствие часто повторяющегося выноса грунта, белые плитки, лежавшие первоначально на поверхности, оказались глубоко зарытыми, тогда как справа, над недоступным для червей каменистым грунтом, плитки сохранили первоначальное положение.
Рис. 2. Продольный разрез передней части дождевого червя: 1 — глотка; 2 — пищевод: 3 — зоб; 4 — мускульный желудок, 5 — средняя кишка.