Исполнительная власть, в буржуазной теории государственного права самостоятельная власть, наделённая определёнными функциями, противостоящая законодательной и судебной властям. Термин «И. в.» впервые был введён английским философом Дж. Локком, положения которого были развиты французским философом Ш. Монтескьё (см. «Разделение властей»). В 18—19 вв. субъектом И. в. являлся монарх и подчинённый ему чиновничий аппарат. В современных буржуазных государствах И. в. формально принадлежит правительству. В странах с парламентарными формами правления (парламентарная монархия, парламентарная республика) И. в., согласно конституции, принадлежит главе государства (президенту, монарху) и правительству, возглавляемому премьер-министром. Фактически же в этих странах права главы государства в сфере И. в. осуществляются от его имени правительством (см. также Контрасигнатура). В так называемых президентских республиках главой государства и правительства является одно и то же лицо — президент, который юридически считается единственным носителем И. в.
Согласно буржуазным конституционным теориям, единственной функция И. в. — исполнение законов, принимаемых органом законодательной власти — парламентом. В эпоху домонополистического капитализма господствовала теория парламентаризма, основным тезисом которой была политическая ответственность органа И. в. (правительства) перед парламентом. В эпоху империализма происходит кризис буржуазного парламентаризма, проявляющийся в сужении полномочий парламента за счёт усиления И. в.: фактически буржуазное государство контролирует и направляет деятельность парламента; оно не только определяет основные направления его законодательной и иной деятельности, но и законодательствует само в порядке так называемого делегированного законодательства.
Разделение властей и их противопоставление И. в. неизвестны государственному праву социалистических стран, где действует принцип единой государственной власти, принадлежащей трудящимся в лице выборных представительных органов. Образуемое этими органами правительство является исполнительно-распорядительным органом государственной власти.