Ледниковая теория, система научных представлений о неоднократном развитии ледников, покрывавших огромные площади Земли. Идеи о большем, чем ныне, распространении древних ледников в горах высказывались исследователями Альп уже в конце 18 — начале 19 вв. Но зарождение Л. т. относится к 40-м гг. 19 в., когда с деятельностью древних ледников начали связывать происхождение рассеянных на обширных пространствах Европы и Северной Америки эрратических валунов — обломков горных пород, коренные местонахождения которых удалены на сотни и тысячи км от данной местности. Ледниковый генезис отложений, содержащих подобные валуны, обосновали для предгорий Альп швейцарские учёные И. Венец, Ж. де Шарпантье и Ж. Л. Агассис, для Северной Европы — немецкий геолог А. Бернгарди (1832), для Скандинавии (1840) и Северной Америки (1846) — Ж. Л. Агассис. Однако вплоть до середины 70-х гг. 19 в. большинство учёных считало, что отложения, включающие эрратические валуны, являются морскими осадками, среди которых сами валуны были рассеяны когда-то айсбергами. Эти взгляды, получившие название теории дрифта, полнее всего были развиты в 30-х гг. английским геологом Ч. Лайелем. В развенчании теории дрифта и укреплении представлений о материковом оледенении велики заслуги русских учёных К. Ф. Рулье (1852), Г. Е. Щуровского (1856), Ф. Б. Шмидта (1867), П. А. Кропоткина (1876), английского учёного Дж. Гейки (1879) и шведского учёного О. Торелля (1875), труды которых способствовали быстрому и всеобщему признанию Л. т.
Л. т. касается главным образом последнего этапа истории Земли, для большей части которого — плейстоцена обширные оледенения особенно характерны. Труды основателей Л. т. опирались на идеи моногляциализма, но в 20 в. подавляющее большинство исследователей перешло на позиции полигляциализма — учения о множественности оледенений. Согласно этому учению, в течение плейстоцена несколько раз чередовались холодные (ледниковья, гляциалы) и тёплые (межледниковья, интергляциалы) отрезки времени, благодаря чему покровы материковых льдов в средних широтах то возникали, то полностью стаивали. Укреплению полигляциализма особенно способствовала работа А. Пенка и Э. Брикнера по истории оледенения Альп (1909). В России и СССР внедрение полигляциалистических представлений связано с именами С. Н. Никитина, А. П. Павлова, Г. Ф. Мирчинка, С. А. Яковлева, И. П. Герасимова, К. К. Маркова, А. И. Москвитина и др. Согласно современным представлениям, неоднократные колебания климата считаются научным фактом, и споры идут главным образом о степени их резкости, числе и времени проявления.
Установлено неоднократное повторение эпох сильного похолодания климата и развития обширных материковых оледенений не только в последнем периоде геологической истории Земли, но и в гораздо более отдалённом геологическом прошлом (см. Ледниковый период). Таким образом, Л. т. приобрела общегеологическое значение, превратившись из частной концепции в составную часть общей теории изменений климата в геологическом прошлом Земли.
Лит.: Кропоткин П. А., Исследования о ледниковом периоде, в. 1—2, СПБ, 1876; Марков К. К., Ледниковая теория (Исторический очерк), в его кн.: Очерки по географии четвертичного периода, М., 1955; Марков К. К., Лазуков Г. И., Николаев В. А., Четвертичный период (Ледниковый период — антропогеновый период), т. 1—3, М., 1965—67; Флинт Р. Ф., Ледники и палеогеография плейстоцена, пер. с англ., М., 1963.
Е. В. Шанцер.