Оптическое излучение, свет в широком смысле слова, электромагнитные волны, длины которых заключены в диапазоне с условными границами от 1 нм до 1 мм. К О. и., помимо воспринимаемого человеческим глазом видимого излучения, относятся инфракрасное излучение и ультрафиолетовое излучение. Параллельный термину «О. и.» термин «свет» исторически имеет менее определенные спектральные границы — часто им обозначают не все О. и., а лишь его видимый поддиапазон. Для оптических методов исследования характерно формирование направленных потоков излучения с помощью оптических систем, включающих линзы, зеркала, призмы оптические, дифракционные решётки и т.д.
Волновые свойства О. и. обусловливают явления дифракции света, интерференции света, поляризации света и др. В то же время ряд оптических явлений невозможно понять, не привлекая представления об О. и. как о потоке быстрых частиц — фотонов. Эта двойственность природы О. и. сближает его с иными объектами микромира и находит общее объяснение в квантовой механике (см. также Корпускулярно-волновой дуализм). Скорость распространения О. и. в вакууме (скорость света) — около 3·108 м/сек. В любой другой среде скорость О. и. меньше. Значение преломления показателя среды, определяемое отношением этих скоростей (в вакууме и среде), в общем случае неодинаково для разных длин волн О. и., что приводит к дисперсии О. и. (см. Дисперсия света).
Различные виды О. и. классифицируют по следующим признакам: природа возникновения (тепловое излучение, люминесцентное излучение, см. Люминесценция); степень однородности спектрального состава (монохроматическое, немонохроматическое, см. Монохроматический свет); степень упорядоченности ориентации электрического и магнитного векторов (естественное, поляризованное линейно, по кругу, эллиптически); степень рассеяния потока излучения (направленное, диффузное, смешанное) и т.д.
Падающий на поверхность какого-либо тела поток О. и. частично отражается (см. Отражение света), частично проходит через тело и частично поглощается в нём (см. Поглощение света). Поглощённая часть энергии О. и. преобразуется главным образом в тепло, повышая температуру тела. Однако возможны и другие виды преобразования энергии О. и. — фотоэффект (фотоэлектронная эмиссия) фотолюминесценция, фотохимические превращения (см. Фотохимия) и пр.
О роли О. и. и оптических методов исследования в науке и технике см. ст. Оптика и литературу при ней.
Ю. С. Черняев.