Сказители, народное название исполнителей-певцов былин и исторических песен, принятое русской наукой. Исполнение эпических песен зародилось в доисторическую эпоху, входило в репертуар древнерусских скоморохов. В середине 19 в. П. Н. Рыбников установил факт широкого бытования былин среди крестьян русского Севера. искусство С. включает в себя фольклорно-словесную и музыкальную стороны и основано на длительной и устойчивой традиции, носителем и продолжателем которой выступает отдельный певец. А. М. Астахова выделяет три типа С.: повторяющие предшественников; создающие оригинальные версии сюжетов; импровизаторы, каждый раз по-новому поющие песню. Обучение пению в живом общении, с голоса порождает школы и фамильные династии С. (Рябинины, Крюковы и др.). В большинстве своём С. — непрофессиональные исполнители, крестьяне. В 20 в. искусство С. постепенно угасает. Понятие «С.» применимо и к нерусскому фольклору, являясь в последнем случае синонимом национальных терминов (барды, жирши и т. д.).
Лит.: Астахова А. М., Былины. Итоги и проблемы изучения, М. — Л., 1966.
Ю. И. Юдин.