Стая, временная группа рыб или птиц, обычно одного вида, находящихся в сходном биологическом состоянии, активно поддерживающих взаимный контакт и координирующих свои действия; С. состоит из особей, которые выполняют ряд важных жизненных функций, будучи членами той или иной С. на протяжении большой части своей жизни. В отличие от стада, в С. отсутствует распознавание одних животных другими (нет вожаков, доминирующих и подчинённых особей). С. может состоять из особей одного или разных видов, разного пола и возраста. Образование С. характерно для многих рыб (например, сельдевых, макрелевых и анчоусовых) и птиц (например, гусеобразных, журавлинообразных и воробьиных). Птицы образуют С. преимущественно вне периода гнездования. Биологическое значение С. зависит от состояния животных и окружающих условий. Пребывание в С. помогает разыскивать корм и ловить добычу, защищаться от хищников, а птицам также при выборе места ночёвки, при ориентации и навигации во время миграции животных. Для рыб и птиц образование С., по-видимому, имеет значение и для улучшения гидродинамических и аэродинамических условий движения в воде или в воздухе соответственно. Например, построение С. у птиц — клин (журавли), шеренга (утки), рыхлая масса (голуби, воробьиные) (см. Перелёты птиц). Величина и форма С., а также расстояние между отдельными особями изменчивы, что является приспособлением к различным условиям среды. В С. между особями существуют разные формы сигнализации (у рыб — преимущественно зрительной, а у птиц также акустической). Закономерности стайного поведения рыб широко используются в промысловом рыболовстве.
В литературе термин «С.» применяется также к семейным группам (например, С. волков, дельфинов).
Д. В. Радаков, В. Э. Якоби.