Отец и мать мои - уроженцы Северного края, - писал о себе Иван Евдокимов. - В сорока верстах от Вологды, на берегу Кубенского озера, расположились по соседству две деревни - Котлово и Никулинское. Малоземелье, суглинок, жалкие покосы по оврагам и на болотах... Небольшие эти деревни были очень бедными... В полуверсте находится Кубенское озеро... достаточно обеспечить не могли ни хозяйство, ни рыбная ловля. Мужики уходили на заработки... женщины управлялись с хозяйством, неустанно плели кружева... Отец мой, Василий Федорович, ходил на отхожие промыслы до самой солдатчины. Мать моя, Анна Васильевна, плела кружева, рыбачила со своим отцом и помогала ему на мельнице. У дедушки была ветряная мельница. Мельница эта препятствовала деревенскому роману моих родителей, так как дед и бабка мельницей своей весьма гордились и желали своей дочери более зажиточного жениха. Однако роман зашел далеко... Отца сдали в солдаты и назначили во флот, в Кронштадт. В ту же зиму, уйдя в Вологду продавать кружева, мать моя бежала в Петербург беременна, без денег, с узелком белья...»
В Кронштадте в семье фельдфебеля 4-го флотского экипажа, проходившего там сверхсрочную службу, 4 февраля (22 января по старому стилю) 1887 года и родился будущий писатель. Когда отец вышел в отставку, семья переехала на его родину, в село Котлово. Иван Евдокимов учился в земской школе и в двухклассном министерском училище. В 1902 году семья переселилась в Вологду. Отец пытался пристроить подростка в Череповецкое техническое училище, в школу лесных кондукторов в Тотьме, намереваясь выучить сына «на барина», но его надежды оказались тщетными. Тогда он стал брать сына в свой трактир, приобщать к торговле, что тоже было не по душе подростку. Наконец Иван устроился телеграфистом, познакомился с ссыльными революционерами и вошел в марксистский кружок.
В 1911 году И. Евдокимов держал экстерном экзамен в Вологодской гимназии и оказался среди немногих, удостоенных аттестата зрелости. До осени 1915 года он был студентом славяно-русского отделения историко-филологического факультета Санкт-Петербургского университета. После разорения отца лишился материальной поддержки, вернулся в Вологду, работал конторщиком и счетоводом в управлении по перешивке железнодорожной линии Вологда - Архангельск, заведующим библиотекой и секретарем Совета молочно-хозяйственного института. Застигнутый гражданской войной в Вологде И. Евдокимов вместе с другими сотрудниками института жал, косил, сажал овощи, убирал хлеб, картофель, корнеплоды, доставал из реки и пилил многие сажени леса для отопления. «Какая мощь и сила, - писал в дневнике И. Евдокимов 7 ноября 1918 года. - Управлять год огромнейшей страной, управлять при бесконечных овациях - удивительно организуемое и сорганизованное торжество годовщины революции будет безусловно грандиозно. Чувствуется во всем пафос, талант, свежесть и размах. А главное, какая быстрота, шустрота и сорганизованность. Ну кто бы мог предположить, что большевики такая громадная организующая сила! Они оказались единственной действующей силой. Все остальные ушли в болтовню и лицемерие...»
Осенью 1922 года И. Евдокимов перебирается в Москву, где работает техническим редактором Государственного издательства, а с июля 1926 года переходит на профессиональную творческую деятельность.
Начал же он свою литературную деятельность с фельетонов, статей, очерков, которые с октября 1908 года под разными псевдонимами печатались на страницах газет «Вологодская жизнь», «Вологодский листок» и других местных изданий. Во время недолгой учебы в университете он вместе с другими поэтами издал в Петербурге сборник стихотворений «Чемпионат поэтов» (1913). Перу И. Евдокимова принадлежало стихотворение «Горилла», сюжет которого был навеян посещением зоопарка. Большую часть тиража авторы вынуждены были уничтожить из-за отсутствия читательского спроса.
Еще в университетские годы И. Евдокимов посещал семинарий С. Венгерова «Пушкин и его современники», получил серебряную медаль за сочинение о Сергее Глинке, - все это подтолкнуло его к написанию статьи «Современник» Александра Пушкина», которая вышла в виде отдельного оттиска из журнала «Русский библиофил» в петроградской типографии «Сириус» в 1915 году. В том же году и в той же типографии в виде отдельного оттиска печатаются статьи И. Евдокимова «Вологодские росписи» и «Провинция в Александровские дни», подтвердившие серьезный авторский интерес к русским национальным традициям.
После неудачи поэтического дебюта И. Евдокимов ближайшее десятилетие посвящает себя изучению быта, культуры и искусства Русского Севера: выступает с докладами в Вологодском обществе изучения Северного края (и с его помощью издает в Вологде брошюру «Старый быт» [1915] ); становится членом Северного кружка любителей изящных искусств (и на его средства публикует в местной типографии очерк «Вологодский иконник Григорий Агеев» [1916]). Писательское внимание молодого искусствоведа привлекает уклад жизни русского крестьянства. В книге «Старинные красноборские печи» (Вологда, 1916) И. Евдокимов подробно описывает кафельные печи в домах крестьян Макеевых из деревни Астафьевской, будучи убежден, что «убранство дома, жилья - вот первое дыхание искусства».
Началом своей беллетристической деятельности И. Евдокимов считал 1925 год, когда в журнале «Октябрь» (№ 5) была напечатана его первая повесть «Сиверко». С этого произведения прозаик и начинает «освобождаться» от накопленного им опыта и наблюдений детства и юности, проведенных в дореволюционной Вологде (в повести этот город прозрачно зашифрован под именем города Волока).
Успех первой повести (критика вслед за Дм. Фурмановым и М. Горьким признала ее достижением пролетарской литературы) лишь уверил автора в верности избранного угла зрения, и он незамедлительно принялся за работу над новым произведением, в котором решил «дать по существу огромную картину общества в 1905 году». Роман «Колокола» печатался с продолжением в пяти номерах журнала «Красная новь» (1926, № 2-6) и закрепил за писателем авторитет летописца революционных событий начала XX века, чья «правильная общественная установка» помогает, по словам А. Селивановского, «сочетать стихийность нарастания революции с организующей волей партии».
Если ранние произведения И. Евдокимова «Сиверко» и «Колокола» критика встречала доброжелательно, то последующие (романы «Заозерье», «Архангельск», «Зеленая роща», повести на «современную» тему) вызывали неприязненное отношение рецензентов, не без иронии отмечавших многочисленные прорехи в художественной ткани произведений, в том числе торопливость и неряшливость письма.
И. Евдокимов решает вернуться к теме русского искусства, с которой он начал свой путь в литературу, и пишет монографическое исследование «В. И. Суриков» (1933), повести «Репин» (1940), «Левитан» (1940), «Крамской» (1941) - создает галерею портретов великих русских художников.
Как и многие другие художники слова советского времени, И. Евдокимов так и не смог полностью раскрыть писательское дарование, не смог подняться над мировоззренческими установками. Сын Русского Севера, глубоко и страстно любивший природу малой родины и ее людей, он большую часть жизни провел вдалеке от милых его сердцу мест. В душе сохранивший пленительный и волнующий зов земли, он положил немало усилий, чтобы своими произведениями на «деревенскую» тему приблизить коллективизацию и раскулачивание. Умевший постигнуть нравственно-эстетическое наслаждение от искусства, он создавал книги «на современную тему», где рабочий человек выглядел «винтиком» трудового процесса. За полтора десятилетия творческой жизни, работая с неистовой энергией, он создал десятки произведений, но лишь единицы из них выдержали испытание временем.
Писатель скончался 28 августа 1941 года и был похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.