4 мая (16) 1896 года в Петербурге в летнем саду «Аквариум» между вторым и третьим актами опереттки «Альфред-паша в Париже» и 26 Мая (7 июня) в Москве в увеселительном саду «Эрмитаж» по окончании спектакля-оперетты «Славный тестюшка». демонстрируется синематограф» братьев Люмьер. С этого времени прошло 100 лет. В эти дни мы отмечаем 100-летие российского кинематографа.
Историю русского и мирового кино начала века можно изучать по репертуа-ру «электротеатров» (кинотеатров) города Вологды этого периода. В областном краеведческом музее-заповеднике сохранились афиши электротеатров «Аполло» и Новый Ренессанс» за 1909-1916 годы, а в областной библиотеке им. И. В. Бабушкина хранятся подшивки газеты «Вологодский справочный листок», выходивший до революции, где постоянно печатался репертуар электротеатров или кинематографов и даже критические обзоры фильмов. Чаще всего ежедневная программа фильмов состояла их трех отделений, куда включались игровые фильмы, хроникальные картины, видовые ленты, снятые с натуры.
В 1909 году редко на экранах вологодских кинематографов появлялись русские картины, царит засилье фильмов разного национального происхождения (чаще французские) и разной тематики и жанров. В зарубежном кинорепертуаре вологодских электротеатров можно было увидеть: фильмы-иллюстации к классическим произведениям («Гамлет», «Отелло», «Собор Парижской Богоматери», «Отверженные»), пышные исторические инсценировки («Камо грядеши», «Падение Римской империи»), уголовно-приключенческие фильмы в сериях со сквозным центральным героем-преступником («Фантомас»). Прочно завоевывает место на экранах периодическая хроника фирмы «Патэ», выходящая под названием «Патэ-журнал». В афишах мы читаем: «Живая хроника!!! Интересное еженедельное обозрение злободневных важнейших событий текущей жизни на всем земном шаре». Возникает разновидность «комического» кино с комедийным героем-маской, переходящим из фильма в фильм. Наиболее популярны комические фильмы с участием французского комика Андре Дида (в русском прокате Глупышкин). В марте-апреле 1913 года в гранд-электротеатре «Аполло» показаны комические ленты: «Глупышкин в клетке льва», «Глупышкин неотразим», «Глупышкин хочет порвать связь». Вологжане могли увидеть на экранах кинематографов фильмы с участием звезд мирового кино Макса Линдера и Асты Нильсен. 20-22 декабря 1913 года электротеатр «Новый Ренессанс» показывает датскую картину, психологическую драму «Жертва гражданского долга», где сыграла Аста Нильсен. Главным в ее игре была сдержанность в мимике и жестах. Картины с участием этой актрисы стали первыми попытками раскрытия средствами немого кино внутренних переживаний героев.
В гранд-электротеатре «Аполло» 24 и 25 октября 1915 года демонстрируется оригинальная комедия с участием любимца публики Макса Линдера. Для Линдера важным был не показ новых трюков, а разработка комических ситуации. Чарли Чаплин называл себя учеником Макса Линдера.
Постепенно русские зрители хотели как можно больше видеть фильмов, рассказывающих о русской действительности. Московское представительство французской фирмы «Патэ» пытается не только снимать хронику в России, но и наладить производство игровых картин. Например, «Дмитрий Донской», «Петр Великий», в январе 1910 года эти картины демонстрируются в вологодских электротеатрах «Аполло», «Модерн», «Новый Ренессанс». В «Вологодском справочном листке» № 38 от 31 января 1910 года мы читаем: «Гвоздем программы на прошлой неделе в трех кинематографах был «Петр Великий». Картина смотрится публикой с интересом, хотя, на наш взгляд, далека от совершенства. Разыграна картина отдельными артистами недурно, центральная фигура Петра довольно рельефна. Но в остальном много слабого, массовые сцены жидки. Для картины взяты далеко не все характерные эпизоды из жизни Петра. Это особенно сказывается во второй части».
Постепенно, начиная с 1910 года положение меняется, зрители Вологды все чаще видят на экранах не только русские фильмы по тематике, но и по производству. То были годы бурного развития русской кинематографии. Самым сильным стимулятором ее развития стало то, что с началом первой мировой войны 1914 года почти полностью прекратился ввоз новых иностранных картин, а в кинематографах России два раза менялся репертуар, и это требовало великого количества новых лент. Возникают русские ателье и кинофабрики. Прежде всего экранизируются классические литературные произведения. 24-28 ноября 1913 года электротеатр «Аполло» демонстрирует фильм «Роман с контрабасом» – миниатюра по А. П. Чехову, а 26-29 марта 1914 года – картину «Емелька Пугачев» по повести А. С. Пушкина. Зрители электротеатра «Новый Ренессанс» 17-20 февраля 1915 года могли посмотреть известную картину режиссера Владимира Гардина «Крейцерова соната» по произведению Л. Н. Толстого, где дебютировал Иван Мозжухин. Между кинофирмами существовала жесткая конкуренция. Название и содержание снимаемых картин держалось в тайне, чтобы конкуренты не могли перехватить инициативу. Так случилось с фильмом «Война и мир». В начале марта 1915 года два кинематографа Вологды демонстрируют разные версии романа Л. Н. Толстого. Электротеатр «Аполло» – фильм «Война и мир» режиссеров Владимира Гардина и Якова Протазанова фирмы Тимана и Рейнгарда («Русская золотая серия»), среди звезд снималась только Ольга Преображенская в роли Наташи. Электротеатр «Новый Ренессанс» показывал картину «Война и мир» (известную специалистам под названием «Наташа Ростова») кинофирмы А. Ханжонкова. Хотя в ней снимались звезды: Наташа – Вера Коралли, Андрей Волконский – Витольд Полонский, Анатоль Курагин – Иван Мозжухин, но она немного опоздала, вышла на экраны столиц Москвы и Петербурга позже первой ленты и коммерческого успеха не имела.
В 1909-1914 годах экранизировались почти все значительные пьесы, идущие в то время на столичных сценах. Вологжане увидели: «Власть тьмы», «Живой труп» Л. Н. Толстого, «Без вины виноватых» («Подзаборник»), «Снегурочку» А. Н. Островского, а также фильмы по произведениям современных нашумевших авторов: «Рогнеда» по драме А. Амфитеатрова «Петербургские трущобы» по роману В. Крестовского, «Король, закон и свобода» по пьесе Леонида Андреева.
Выходят на экраны и многочисленные исторические ленты: 6 июня 1910 г. в «Старом Ренессансе» осуществлен показ фильма «Ермак Тимофеевич – покоритель Сибири», 4-9 марта 1913 года в «Аполло» – юбилейная картина «Трехсотлетие царствующего дома Романовых», где впервые снялся знаменитый русский актер Михаил Чехов; 24-28 ноября 1913 года там же, в «Аполло», демонстрируется фильм «Михайло Васильевич Ломоносов» (жизнь и деятельность).
Наряду с историческими лентами и экранизациями классики уже с первых пет возникновения русского производства выпускаются картины современной тематики. Из жанров наибольшее распространение получают: авантюрный фильм, бытовая или салонная драма и комическая. Например, в марте-апреле 1915 года электротеатр «Новый Ренессанс» предлагает зрителям приключенческие авантюрные фильмы «Разбойник Васька Чуркин», «Сонька – золотая ручка».
К концу 1910 года на первое место в репертуаре вышла психологическая драма с участием «королей экрана», «любимцев публики», то есть появились первые звезды русского кино. Расцвет отечественной «системы звезд» начинается примерно с 1916 года. В электротеатре «Новый Ренессанс» 27-29 сентября 1913 года демонстрируется драма «Черные тени», где в главной роли снимался Владимир Максимов. В этой же афише «Нового Ренессанса» анонс одного из фильмов Веры Холодной «Одна из многих». В том же кинематографе 28-30 декабря вологжане могли посмотреть кинодраму из современной жизни с участием в главных ролях любимцев повсеместной публики г-жи Веры Холодной и г-на Витольда Полонского «Миражи». А в марте 1914 года опять Вера Холодная на экранах Вологды в фильме «Шахматы жизни». О фильмах с Иваном Мозжухиным мы говорили выше. Вологодские кинематографы дали возможность зрителям увидеть фильмы всех ведущих режиссеров русского дореволюционного кино: Владимира Гардина, Якова Протазанова, Евгения Бауэра, Петра Чардынина, Владислава Старевича. Знаменитая картина Старевича «Стрекоза и муравей» в марте-апреле 1913 года демонстрировалась в электротеатре «Аполло». Эта лента – одна из первых объемных мультипликаций в мировом кино.
Примером первой хроники является показ в «Новом Ренессансе» фильма «Похороны Л. Н. Толстого». Об этом писал «Вологодский справочный листок» № 175 от 19 декабря 1910 года. Снималась видовая хроника с натуры в г. Вологде. В «Вологодском справочном листке № 148 в августе 1910 года мы читаем: «В последней серии картин обращает на себя внимание «Виды Boлогды», снятые дирекцией «Нового Ренессанса». Публика с интересом наблюдает знакомые картины с натуры». Вологодские зрители могли увидеть в кинозалах картинки из местной жизни: крестный ход, парад местного гарнизона, полеты авиатора Васильева, открытие ярмарки и ярмарочные забавы.
В «Вологодском справочном листке» не раз печатались материалы о просветительском значении синематографа. В июле 1910 г. в № 121: Как различны задачи синематографа. Он служит зеркалом вечно юной природы, он иллюстрирует нам историю прошлого, он запечатлевает для нашего потомства великих людей настоящего».