Каменное строительство, начавшееся в пределах Вологодской области в конце XV века, почти до самой середины XVII века развивалось преимущественно в монастырях. Это объясняется особой ролью северных монастырей в жизни Московского государства. «Заволжские» монастыри выступали не только как крупнейшие землевладельцы, но и как важная политическая сила, будучи оплотом «нестяжательской» партии, оказавшей сильное влияние на церковную жизнь России XVI века.
На протяжении XV и XVI веков в пределах области сложилось несколько крупных архитектурных комплексов: Кирилло-Белозерский, Ферапонтов, Спасо-Прилуцкий, Павлов-Обнорский, Корнилиев-Комельский, Горицкий. Сейчас в них сохранилось более двух десятков сооружений этого периода, т. е. больше чем в какой-либо из областей центральной России, исключая только Московскую.
Значение вологодских памятников обуславливается и тем, что они представляют единое обособленное направление, развивающее одни и те же мотивы архитектурной композиции и убранства на протяжении более полутора столетий. Образцом для всего последующего зодчества послужила архитектура трех первых соборов, выстроенных в 1480-90-х годах. Есть основания считать их произведениями ростовских зодчих. В них отразились традиции среднерусского каменного строительства XV века, восходящие к памятникам так называемого раннемосковского круга. Это 4-столпные храмы с повышенными подпружными арками, во многом сходные с современными им московскими постройками, но имеющие и отличительные черты: свою разновидность системы венчания ярусами кокошников, расположение поясов под пятами закомар, особую пышность орнаментики поясов, некоторые их детали. Первые две особенности становятся достоянием всей последующей архитектуры Вологодско-Белозерского края, в той или иной степени повторяясь почти у всех памятников. Устойчивость форм нельзя объяснять непосредственной преемственностью, т. к. в течение длительного времени здесь работали приезжие мастера, вносившие новые дополнительные стилистические черты в создаваемые ими постройки, но, тем не менее, придерживаясь местных «эталонов». В этом, видимо, можно усмотреть тенденцию к подчеркиванию местной традиции прежде всего со стороны заказчика.
Очень важным для Вологды и Белозерья был строительный этап 1530-40-х гг., когда здесь было возведено большое число сооружений. Для этого времени также можно отметить факт работы ростовских мастеров (Григорий Борисов, Пахомий Горяинов). Интересно столкновение двух тенденций: воспроизведение ренессансных в своем истоке форм, нашедших применение в среднерусском зодчестве начала XVI века, и местной традиции, которая постепенно вытесняет «наносные» классические мотивы. Среди памятников этого периода не все изучены и даже не все поставлены под охрану (трапезная Корнилиева-Комельского монастыря).
Вторая половина XVI века характеризуется созданием местных строительных кадров и постепенным переходом работы в их руки. Строительство идет особенно интенсивно в Кирилло-Белозерском монастыре, где оно практически непрерывно. Для этого времени в целом характерно известное огрубление форм и усиление консервативных тенденций. Любопытно, что столичная школа годуновского времени не оказала никакого влияния на архитектуру северных монастырей.
Недостаточно освещена в литературе архитектура Вологды и Белозерья середины XVII века. Важные документы опубликованы Кирпичниковым и Хлопиным, но общий обзор памятников этого времени еще не сделан: Можно, однако, сказать, что местные строительные традиции продолжали оказывать еще очень сильное влияние.
Во второй половине XVII века архитектура северных монастырей (кроме Великого Устюга, развивающегося самостоятельно) переключается от культового строительства к гражданскому и оборонительному, теряя свои традиционные приемы. Наиболее полно она представлена мощной Кирилловской крепостью, созданной местными мастерами во главе с Кириллом Сарковым. Для более полной характеристики этого этапа необходимо прежде всего изучение гражданских построек, дошедших в сильно измененном виде. Здесь последователей, по-видимому, ждет наибольшее количество новых открытий.
Обзор строительства северных монастырей следует закончить общей его оценкой как одного из наиболее ярких и наиболее устойчивых течений в русском зодчестве конца XV-XVI столетий, представленного большим числом художественно совершенных произведений. Оно не осталось замкнутым в себе и чуждым новым тенденциям в развитии русской архитектуры, но сумело переработать новые формы, подчинив их местным вкусам и требованиям.
Охрана и раставрация памятников архитектуры Вологодской области представляет не только местный интерес для Вологды, но является и важной частью общенародной задачи сохранения культурного наследия России.
