Успенский собор в Великом Устюге – один из древнейших христианских храмов на Севере. Уже с середины XIII века при Успенском соборе регулярно велось летописание, составившее впоследствии знаменитый Устюжский летописный свод.
Первая «церковь великая» во имя Успения Богоматери в Великом Устюге была срублена еще в 1290 году ростовским епископом Тарасием. Он лично освятил собор и привез в дар ему колокол «Тюрик» и икону Богоматери Одигитрия, которой суждено было стать главной святыней собора. Правда, построенный епископом Тарасием храм, как считают исследователи, был не первым, а вторым – еще до него, по крайней мере с начала XIII века, в городе уже существовал деревянный собор. Но так как о нем никаких достоверных сведений нет, собор епископа Тарасия условно считается первым.
Успенский собор множество раз погибал, и его возводили заново. Собор епископа Тарасия, простояв 100 лет, сгорел в 1396 году. Спустя год его отстроил и освятил ростовский епископ Григорий. Но не прошло и года, как новгородская рать напала на Устюг, разорила и дотла сожгла город. Собор погиб, а чудотворная икона Одигитрии была «взята в полон». Рассказывают, что добыча новгородцев была так велика, что лодку с награбленным церковным добром невозможно было сдвинуть с берега. Тогда один из новгородцев прыгнул в лодку и, цинично воскликнув: «Не связанных полоняников в чужую землю не ведут!», стал вязать чудотворную икону Одигитрии. Это святотатство даром ему не прошло и вдобавок возмутило новгородского архиепископа Иоанна. Крайне разгневанный, Иоанн приказал новгородцам отвезти икону обратно в Устюг, а собор построить заново. Архиепископ Иоанн даже сам послал в Устюг своих церковных мастеров, которые в 1399 году срубили деревянный собор – уже четвертый по счету. Владыка Иоанн прислал в дар собору несколько ценных икон.
Этот собор простоял 90 лет и во время большого городского пожара снова сгорел. Устюжане послали грамоту великому князю Московскому Ивану III с просьбой о помощи, и Иван III приказал ростовскому архиепископу Тихону оказать им содействие. Ростовские плотники во главе с мастером Алексеем Вологжаниным в 1493 году возвели пятый собор, который достоял только до 1496 года. В 1496 году он сгорел вместе «с книгами, иконами, со всем церковным украшением».
Возведенный в 1502 году шестой «вельми великий» пятишатровый Успенский собор был одним из величайших деревянных храмов Древней Руси – его высота составляла 70-75 метров. А возведен он был всего за один летний сезон. Это чудо деревянной архитектуры, простояв полвека, сгорело в 1552 от удара молнии, а на его месте в 1554-1558 годах был возведен седьмой, последний в истории Устюга деревянный собор.
В 1554 году на месте последнего деревянного Успенского собора, на высоком берегу реки Сухоны был заложен первый в городе каменный храм. Он был построен по образцу московского Успенского собора, освящен в 1558 году и стал первым каменным городским собором на всем Русском Севере.
Успенский собор сильно пострадал «от воровских людей» в Смутное время. В 1617-1622 годах в нем велись ремонтные работы, но спустя девять лет, в 1631 году, от случайно забытой зажженной свечи собор сгорел. От сильного огня все стены «расселись» и грозили рухнуть.
Новый пятиглавый собор сохранился до наших дней. Его возводила с 1639 по 1658 год на средства купеческой семьи Босых артель ярославских и ростовских мастеров. Они полностью разобрали остатки сгоревшего храма.
Известно, что собор достраивался в 1662-1663 годах – на эти цели царь Алексей Михайлович отпустил 7500 рублей. В 1728-1732 годах собор был существенно перестроен и расширен, а в 1778 году главы собора были установлены на грандиозных ярусных восьмигранниках. В 1680 году к собору была пристроена небольшая теплая церковь-придел во имя Свв. Козьмы и Дамиана (Благовещенская). Этот придел сменила построенная в 1846-1849 годах церковь Благовещения.
От некогда богатого внутреннего убранства Успенского собора сохранилось немногое. Светлый и просторный храм украшал резной иконостас 1731-1732 годов, в котором находились иконы XVII века, написанные известным живописцем Оружейной палаты Спиридоном Холмогорцем. Здесь же находились древние иконы XIII-XVI веков. Существующий иконостас относится к 1780 году. Иконы в нем в основном поздние, 18-го столетия. Из древних икон сохранилась только «Успение Богоматери» – дар суздальского князя Семена Борисовича, присланная в Устюг в 1496 году.
Соборный ансамбль дополняет громадная колокольня, производящая весьма внушительное впечатление. Она построена в конце 17-го столетия, но свой нынешний вид приобрела после многократных перестроек. Высота колокольни достигает 50 метров. В 1754 году на ней был подвешен 1000-пудовый колокол «Варлаам» – самый большой в Великом Устюге, для которого была надстроена специальная звонница.
