Софийский собор в Вологде построен в 1568-1570 годах. Первоначально собор был посвящен Успению Богоматери, но позже он был освящен заново во имя Софии, Премудрости Божьей. В этом некоторые исследователи видят стремление вологодского духовенства утвердить свою самостоятельность по отношению к новгородской епархии, главным храмом которой был, как известно, Софийский собор в Новгороде.

Сооружение вологодского Софийского собора связано с именем Ивана Грозного. Предание рассказывает, что Иван Грозный, которому очень полюбилась Вологда, пожелал сделать ее своей северной резиденцией и даже перенести сюда столицу. При нем в Вологде началось большое каменное строительство. Софийский собор строили с особой тщательностью и под личным наблюдением Ивана Грозного. Но однажды, когда Грозный находился в соборе, ему на голову упал кирпич, выпавший из кладки сводов. Царь отделался, что называется, «легким испугом», но немедленно уехал, и с той поры ноги его не было в Вологде.

В одной старинной народной песне рассказывается, как царь «в храме новоем похаживал», и тут с ним приключилось событие:

Как из своду туповатова

Упадала плинфа красная,

Попадала ему в голову,

Во головушку во буйную,

В мудру голову во царскую.

Как наш грозный царь прогневался,

Взволновалась во всех жилах кровь,

Закипела молодецка грудь,

Ретиво сердце взъярилося,

Выходил из храма новова,

Он садился на добра коня,

Уезжал он в каменну Москву...

 

Так ли было, не так, но известно, что Софийский собор, строительство которого завершилось в 1570 году, 18 лет простоял неосвященным и был освящен только после смерти Ивана Грозного, в 1588 году.

Софийский собор построен по образцу московского Успенского собора. Пятиглавие собора увенчивают кованые кресты, изготовленные московскими мастерами в 1687 году.

На протяжении многих лет Софийский собор украшали искусные мастера. В 1621 году был сделан огромный деревянный амвон, расписанный и обитый тканями. В 1695 году был установлен новый пятиярусный иконостас, изготовленный резчиками Троице-Сергиевой лавры. Все иконы в нем были написаны вологодскими мастерами. Этот иконостас был заменен в 1733-1741 годах новым, еще более пышным. В нем находилась чудотворная икона Богоматери Всех Скорбящих радости. Собор украшали деревянные скульптуры, что вызвало неодобрение Священного Синода, усмотревшего в этом пережитки идолопоклонства.

Фрески вологодского Софийского собора созданы при архиепископе Гаврииле артелью ярославских иконописцев в 1686-1688 годах. Возглавлял артель выдающийся ярославский мастер стенного письма Дмитрий Григорьевич Плеханов, с именем которого связаны также росписи Успенского собора Троице-Сергиевой лавры и церкви Иоанна Предтечи в Толчкове. В середине 19-го столетия фрески Софийского собора были переписаны артелью ярославского же иконописца А. М. Колчина.

По грандиозным масштабам (площадь фресок составляет около 5000 квадратных метров), по полноте и своеобразию иконографии, по мастерству исполнения, по сохранности фрески Софийского собора относятся к лучшим памятникам русской монументальной живописи второй половины XVII века. Были частично украшены росписью и наружные стены храма: над южным крыльцом появились композиции «Отечество» и «Неопалимая купина».

В росписях Софийского собора поражает обилие красок, персонажей, сюжетов. Одно из центральных мест занимает большая композиция «Страшный суд». Но художники отнюдь не собираются запугивать верующих: наоборот, они указывают им путь спасения с помощью целого сонма небесных заступников, и прежде всего Пресвятой Богородицы. Глядя на эти сцены, поневоле вспомнишь о том грязном потоке запугиваний, который ежедневно извергают на нас средства массовой информации... «Конец света!» «Нострадамус предсказал!» Войны, террор, бандитизм, затмения солнца, астероиды, кометы, пришельцы, смертельные болезни, озоновые дыры – нет спасения!

Есть спасение. Спасение – это Христос. Ибо это он придет судить живых и мертвых, и царствию его не будет конца. И не конца света, не Страшного суда надо бояться, а нашего ответа на Страшном суде – что мы скажем Христу в свое оправдание? Что жили по заповедям Его или что каждый день распинали Его?

Об этом с удивительной художественной силой напоминают нам фрески Софийского собора.

Фрески стелятся сплошным ковром. Это восприятие мира как «вертограда многоцветного» было характерно для всего русского общества XVII века. «Вертоград многоцветный» – выражение Симеона Полоцкого. «Сад Богоделанный» – вторит ему старообрядец протопоп Аввакум. Эта идея пронизывает все творчество русских мастеров XVII века, с особой силой выразившись в творчестве ярославских и костромских живописцев. Отсюда берут начало истоки русского барокко – нового направления, возобладавшего в конце 17-го столетия.

Рядом с собором возвышается колокольня совершенно неповторимого силуэта. Свой нынешний вид она приобрела в 1869-1870 годах, после перестройки ее вологодским губернским архитектором В.Н. Шильдкнехтом. В основе колокольни находится старая постройка 1654-1658 годов. На колокольне сохранились колокола старинного литья: «Большой» («Праздничный»), отлитый в 1687 году в немецком городе Любеке, «Архангельский», изготовленный в 1689 году, «Большая Лебедь» – его отлил в 1682 году мастер Иван Моторин. Колокол «Часовой» отлит в 1677 году, а «Великопостный» («Водовоз») – в 1643 году.