Со стороны Сиверского озера Кириллов монастырь выглядит как встающий из воды град Китеж. Над гладью вод тяжело поднимаются могучие крепостные стены с башнями, главы церквей и колоколен, сливаясь в сказочно-причудливый образ, словно сама Древняя Русь встала из глубин времени...

Кирилло-Белозерский монастырь основал в 1397 году преподобный Кирилл, инок московского Симонова монастыря, ученик св. Сергия Радонежского. Кирилл (в миру – Козьма) происходил из знатного боярского рода Вельяминовых (по другим сведениям – какое-то время он служил у окольничего Т.В. Вельяминова). В 1380 году он принял постриг в Симоновом монастыре. В 1390 году преподобный Кирилл стал настоятелем Симонова монастыря, а спустя несколько лет ушел на Север вместе со своим другом и сподвижником преподобным Ферапонтом. Долгий путь двух монахов завершился на высоко вздымающейся над Шексной горе Мауре. Когда Кирилл и Ферапонт взошли на нее, перед ними открылась прекрасная и пустынная страна – леса, озера, луга. Выбор был сделан.

На небольшом пригорке в лесу, на берегу Сиверского озера, Кирилл и Ферапонт водрузили деревянный крест и выкопали келью-пещеру. Спустя какое-то время Ферапонт ушел дальше, к Бородавскому озеру, где основал Ферапонтов монастырь. Кирилл остался один.

Одиночество его продолжалось недолго, братия стала разрастаться. В 1427 году в обители уже было около пятидесяти монахов. Еще в 1397 году была освящена первая церковь монастыря – деревянная, во имя Успения Богородицы.

Известно, что преподобный Кирилл ввел в своем монастыре весьма строгий устав. Те, кто по слабости духа роптал, немедленно изгонялись из обители. В одной из грамот преподобный Кирилл писал: «Да будут изгнаны из монастыря ропотники и раскольники, которые не захотят игумену повиноваться... дабы и прочая братия страх имела».

Преподобному Кириллу было 60 лет, когда он пришел на Белоозеро. Он скончался 9 июня 1427 года в возрасте 90 лет. При его преемнике игумене Трифоне (ум. в 1447 году) монастырь уже получил широкую известность по всёй Руси. Он быстро разрастался. Монастырю была оказана всяческая поддержка со стороны московских князей. На эти средства игумен Трифон возвел новую деревянную Успенскую церковь, украсив ее «иконами и другими красотами». Эта церковь сгорела в 1497 году и на ее месте был сооружен каменный собор.

Кирилло-Белозерский монастырь играл важную роль в политической жизни страны. Его настоятели неизменно поддерживали московских князей во всех перипетиях политической борьбы XV века. В 1447 году в обитель приехал со своими противниками Василий Темный. Ослепленный своими врагами, сосланный в Вологду, он был вынужден дать Дмитрию Шемяке крестное целование в том, что не станет искать вновь московского стола. Игумен Трифон то крестное целование с Василия Темного снял, и борьба вновь продолжилась...

В Кирилло-Белозерском монастыре писались политические послания, которые широко расходились по Руси. Монастырские старцы выступали за прекращение междоусобиц, за сильную и милосердную государственную власть. «Князь должен беречь своих людей, – писал преподобный Кирилл Белозерский. – Суды бы судили правдой, посулы бы судьи не брали».

Монастырь был одним из оплотов нестяжательства – духовно-нравственного течения конца XV века, сторонники которого выступали против чрезмерного обогащения монастырей, считая, что это препятствует стяжанию духовному. В Кирилло-Белозерском монастыре жили лидеры нестяжателей – преподобный Нил Сорский, инок Вассиан (Патрикеев), летописец и книжник Гурий Тушин, отсюда духовная проповедь нестяжателей звучала по всей России. Влияние нестяжателей было столь велико, что с 1482 по 1515 год монастырь не приобретал земельных владений.

С первой половины XVI века в Кириллов монастырь стали регулярно ездить на богомолье московские великие князья и цари. На их средства обитель начала быстро застраиваться каменными зданиями. В 1519 году построена трапезная палата с церковью Введения, в 1523 году – Святые ворота и казнохранилище, в 1531-1534 годы – церковь Архангела Гавриила.

В 1528 году в Кирилло-Белозерский монастырь приезжал великий князь Василий III с молодой женой Еленой Глинской – вымаливать у Бога и святых угодников Белозерских себе наследника. Наследник – будущий царь Иван Грозный – действительно, вскоре родился. В память об этом в монастыре была построена церковь во имя Рождества Иоанна Предтечи, а впоследствии Иван Грозный пожертвовал обители огромную сумму в 28 000 рублей.

Трижды побывав в Кирилловом монастыре, Грозный высказал пожелание постричься в нем в монахи. Это желание исполнилось перед его смертью – постригал Грозного монах Кирилло-Белозерского монастыря.

Во времена опричного террора, развязанного Иваном Грозным, монастырь служил местом ссылки для многих известных деятелей того времени. Здесь в заточении находились воевода князь Воротынский – герой Казанского похода, митрополит Московский Иоасаф, касимовский царевич Симеон Бекбулатович, ученый монах Сильвестр – друг и советник молодого царя, автор знаменитого «Домостроя», бояре Шереметевы, князья Воротынские и представители многих других знатных боярских семей. Ссыльные бояре делали значительные вклады в монастырь, на эти средства была, в частности, церковь во имя Св. равноапостольного князя Владимира над могилой князя В. И. Воротынского. Кстати, этот факт вызвал довольно злобную реакцию царя, направившего монахам резкое письмо. Он обвинял братию в неправедной жизни, в корыстолюбии и пьянстве, в потакании ссыльным боярам: «Не бояре у вас – вы у них постриглись!» Грозный упрекал монахов и в том, что церкви над гробом преподобного Кирилла до сих пор нет, «а вы над Воротынским церковь поставили! Вон как – над Воротынским церковь, а над чудотворцем нет. Воротынский в церкви, а чудотворец за церковью!»

Церковь над гробом преподобного Кирилла была построена как придел Успенского собора в 1531-1534 годы. В те же годы в монастыре возведены надвратные храмы Спаса-Преображения и Св. Иоанна Лествичника, церковь во имя Св. Сергия Радонежского при трапезной. К тому времени разросшийся монастырь разделился на две части – территория, вокруг той самой горки, где жил преподобный Кирилл, обстроенная храмами и службами и обнесенная оградой, стала называться Горним, или Малым Ивановским монастырем.

Кирилло-Белозерский монастырь был одним из центров иконописания. Основателем этой традиции был инок Кирилло-Белозерского монастыря преподобный Дионисий Глушицкий – удивительный человек, духовный наставник, талантливый иконописец, умный и образованный собеседник. Дионисий Глушицкий родился в 1362 году близ Вологды, а умер в 1437 году, будучи игуменом основанного им Сосновецкого Глушицкого монастыря.Талантливый мастер, неутомимый труженик, он был резчиком по дереву, книгописцем, плотником, кузнецом и даже не гнушался плести корзины. Преподобный Дионисий основал на Севере несколько монастырей, в том числе два – на реке Глушице, отсюда и его прозвание – Глушицкий.

В 1424 году преподобный Дионисий написал прижизненный образ Кирилла Белозерского. Он же писал образ св. Дмитрия Прилуцкого, хранившийся в Спасо-Прилуцком монастыре. Ученики св. Дмитрия Глушицкого продолжили традиции кирилловского иконописания, сохранявшиеся вплоть до 1917 года. Среди множества икон, находившихся в монастыре, наибольшим почитанием пользовались иконы Богоматери – в разных храмах обители их всего насчитывалось 88. Удивительного в этом нет – монастырь был посвящен Богоматери и в старину именовался не иначе как «Дом Пречистые Богородицы честного и славного ее Успения и чудотворца Кирилла».

Библиотека Кириллова монастыря была богатейшей монастырской библиотекой в России. В основу ее легли 17 рукописных книг, принадлежавших самому основателю монастыря. К XVII веку в ней уже насчитывалось 2092 рукописи, среди которых – древнейший список «Задонщины», летописные своды XV-XVI веков. Монастырская библиотека была создана трудами старца Ефросина – талантливейшего духовного писателя XV века. В монастыре трудился и известный духовный писатель Пахомий Серб, автор «Жития Кирилла Белозерского».

В конце XVI века Кирилло-Белозерский монастырь был мощной по тем временам крепостью. Его окружала каменная крепостная стена протяженностью около километра с восемью башнями и тремя проездными воротами. Несмотря на многие слабые места, эта крепость позволила монахам в 1612-1614 годах трижды отбить попытки интервентов во главе с паном Песоцким и «воровских людей» захватить монастырь. И, хотя обширное монастырское хозяйство было разорено дотла, сама обитель уцелела.

К 1630-годам монастырь восстановил разрушенное хозяйство, а в 1654 году началось сооружение его новых крепостных стен. На обширнейшей территории обители были построены новые храмы – церковь Епифания Кипрского (1645), Евфимия Великого с больничными палатами (1643-1646). В те же годы построены и каменные корпуса настоятельских и братских келий.

«Северная лавра», как все чаще стали называть Кириллов монастырь, продолжала пользоваться особой заботой русских царей и играть важную роль в московских политических событиях. Некоторое время в монастыре жил Никон, лишенный патриаршества и сосланный на Север. В июне 1648 года в стенах монастыря укрывался от московского восстания боярин Борис Иванович Морозов – воспитатель и родственник царя Алексея Михайловича. Царь писал монахам: «Если убережете, я вас пожалую так, чего от зачала света такой милости не видели». За спасение Морозова настоятели монастыря получили сан архимандрита, а обитель – средства на возведение новых крепостных стен. Царь пожертвовал на это 45 ООО рублей, еще 5000 дал боярин Морозов.

Новые стены – Новый Город – высотой в 10 и толщиной в семь метров строились с 1654 по 1680 год и охватили территорию в 6 гектаров (общая площадь монастыря – около 12 гектаров). Высота башен достигает двадцати пяти метров. Протяженность монастырских стен – более полутора километров. Строившие их подмастерья каменных дел Кирилл Серков и Семен Шам создали одну из сильнейших крепостей Русского государства. Недаром патриарх Никон, говоря о русских монастырях, назвал три «великие царские крепости»: Троице-Сергиев монастырь, Соловецкий монастырь и Кирилло-Белозерский монастырь, который «больше и крепче Троицкого».

Главный храм обители, Успенский собор, построен в 1497 году ростовскими каменщиками во главе с Прохором Ростовским. Одноглавый собор со всех сторон окружают построенные в разное время приделы. Иконостас собора создан в 1497 году, но впоследствии неоднократно дополнялся. Царские врата в серебряном чеканном окладе изготовлены на средства царя Алексея Михайловича в 1645 году. Собор был чрезвычайно богато украшен. Иконы, их оклады, утварь, паникадила, шитые пелена в основном являлись вкладами в монастырь, которые на протяжении сотен лет делали московские цари и знатные люди. Одной из главных святынь монастыря была чудотворная икона Богоматерь Одигитрия, принесенная преподобным Кириллом Белозерским в 1397 году. Она написана московским мастером еще до эпохи Андрея Рублева и ранее находилась в Симоновом монастыре. Другой чтимой иконой была храмовая икона «Успение Богоматери», которая, вероятно, была написана преподобным Андреем Рублевым, и икона «Св. Кирилл Белозерский», написанная преподобным Дионосием Глушицким.

Собор расписывала в 1641 году артель ярославского мастера Любима Агеева. Паперть собора несколько позднее, в 1650 году, расписали ярославцы Иван Тимофеев и Севостьян Дмитриев на средства боярина Ф.И. Шереметева. На его же средства в 1643 году была сооружена серебряная рака над гробницей преподобного Кирилла. Ее изготовил чеканщик Оружейной палаты Гаврила Овдокимов.

Огромная колокольня монастыря построена в 1757-1761 годах каменщиком Спасо-Прилуцкого монастыря Ф. Жуковым.

К началу XVIII века Кирилло-Белозерский монастырь стал одним из богатейших монастырей России. При нем образовалась даже целая слобода, из которой вырос впоследствии город Кириллов. Закат «северной лавры» начался со второй половины XVII века, после мероприятий правительства Екатерины II по секуляризации монастырских владений. Монастырь в одночасье стал беден, и его многочисленные здания, для поддержания которых не хватало средств, начали приходить в упадок. 1350 наиболее ценных рукописей, хранившихся в библиотеке монастыря, в начале XX века были переданы в библиотеку Санкт-Петербургской духовной академии.

Кирилло-Белозерский монастырь был закрыт в 1924 году, а его последний настоятель архимандрит Анастасий был расстрелян коммунистами. В советское время монастырь, к счастью, стал не концлагерем, а музеем, поэтому сохранил ансамбль и многие художественные ценности.