Преподобный Афанасий полагал начало иноческого жития на о. Валаам под руководством прп. Александра Свирского (память 12 сентября/30 августа) и последовал за ним на берега реки Свирь. Здесь он был свидетелем явления прп. Александру Пресвятой Богородицы. По кончине своего наставника, прп. Афанасий удалился в непроходимые Карельские леса и поселился вблизи г. Олонец, на перешейке, соединяющем Сяндемское и Рощанское озера. За ним последовали несколько учеников прп. Александра и через некоторое время они поставили там часовню и несколько келий. Так было положено начало Сяндемскому Успенскому монастырю. Преподобный Афанасий был рукоположен в иерейский сан и назначен настоятелем Александро-Свирского монастыря, но в том же году вернулся в родную обитель. Последние годы своей жизни святой проводил в строжайшем уединении на Святом острове Сяндемского озера. Погребен он был на Рощанском озере и на его могиле воздвигнута церковь во имя святителей Кирилла и Афанасия Александрийских. После пожара в монастыре в XVIII веке погибли все письменные памятники его времени. При возобновлении обители были обретены нетленные мощи прп. Афанасия с четками и разрешительной молитвой в руках. Они были погребены в той же могиле.

Память преподобному Афанасию отмечается 31/18 января.