В 35 верстах от Троице-Сергиевой лавры преподобный старец Стефан устроил свою обитель Мохрицкую. Часто для беседы с ним приходил богатый крестьянин Григорий. Он был грамотен, образован, искал не мирских выгод, а духовного руководства. В конечном итоге, склонившись перед силой нравственного авторитета старца, Григорий пожертвовал монастырю все свое имение и сам принял монашеский постриг.

Но местные крестьяне не все были таковы. Братья Юрковские, нисколько не волнуя себя духовными вопросами, очень боялись, что великий князь Дмитрий Иоаннович (Донской), благоволивший к Стефану, отдаст монастырю их земли. Братья начали лютые гонения на обитель, не раз угрожая убить ее начальника, и в конечном итоге преподобному Стефану вместе с верным Григорием пришлось бежать. Они дошли до глухих лесов и топких болот вологодских, остановились в Авнежском княжестве, неподалеку от реки Сухоны (ныне Тотемский район). Здесь в 1370 году ими был основан монастырь.

Вскоре у самого Григория появился ученик. Местный земледелец Константин Дмитриев, так же, как и Григорий в свое время, сначала приходивший в монастырь в поисках назидания, вскоре пожертвовал монастырю все свое имущество и принял постриг с именем Кассиан.

Князь Димитрий, узнав о новом монастыре, богато одарил его, но преподобному Стефану велел вернуться в Москву. Так Григорий и Кассиан, вчерашние хлеборобы, оказались во главе иноческой обители, давая духовное руководство обретенным в вологодских землях подопечным.

Прошло шесть лет с тех пор, как преподобный Стефан покинул Авнегу. В 1392 году толпы вятчан и казанских татар, грабившие и опустошавшие вологодские пределы, напали на Авнежскую обитель и сожгли ее до тла. Злоба людская настигла-таки монастырь. Часть монахов разбежалась, а Григорий и Кассиан были убиты. Через несколько лет окрестные жители, возвратившись из лесов, с честью похоронили преподобных на церковном пепелище.

Место, где раньше был монастырь, постепенно запустело и заросло лесом. Но вот в 1524 году некий авнежский крестьянин решил расчистить и возделать эту землю. Над одним участком он нередко по ночам видел огоньки и, решив, что здесь зарыт клад, начал копать. Однако, увидев вместо сундука с золотом два гроба, кладоискатель поспешно закидал их землей. По прошествии 132 лет никто уже не помнил, что здесь некогда был монастырь, и появление гробов в лесу казалось необъяснимой загадкой. Атмосфера таинственности окутала это место, слухи о кладе не только не заглохли, но и стали шириться.

Другой крестьянин, заготовив острый стальной прут, стал втыкать его в землю над местом захоронения, надеясь обнаружить клад. Прут пронзил один из гробов и вошел в останки. Так друзья через полтора века и под землей были настигнуты злобной людской жадностью.

После обретения мощей преподобных Григория и Кассиана Авнежских монастырь к 1560 году был возобновлен. В 1756 году вместо обветшалой деревянной церкви над мощами преподобных была построена каменная. Но всего через несколько лет, в 1764 году, монастырь был упразднен. Теперь уже не разбоем и пожаром, а решением и росчерком пера. Пустыня наступала.