Родился в 1605 году в северном русском городе Великом Устюге и, скорее всего, принадлежал к бежавшим от насильственной исламизации донским казакам, которые в это время составляли на Севере почти пятую часть населения. Об их южном происхождении говорят, в частности, фамилии и прозвища казаков, выходцев из Великого Устюга: дежа – (тюрк.) кислое молоко, основа многих кушаний степняков; атлас – (тюрк.) гладкий; ярка – (тюрк.) телушка; хабар – (тюрк.) доля в добыче; мотора – (слав.) быстрый. Об этом времени, когда беженцы из южных степей хлынули в спокойные северные города, свидетельствуют не только исторические документы, но и то обстоятельство, что словом «казак» до сих пор в этих местах называют поденщика, не имеющего имущества. Приток населения, в основном рыбаков и охотников, не имевших никаких средств к существованию кроме промысла, сразу сказался на числе зверя и рыбных запасов, которые резко уменьшились, пришлось осваивать «земли незнаемые», идти в нехоженую тайгу.

Профессиональные рыбаки, охотники, переселившиеся на Север казаки составили многочисленные отряды промышленников, то есть людей, промышлявших зверя и отыскивавших новые ловы и охотничьи угодья. Скоро казаками стали называть людей служилого сословия независимо от происхождения и национальности.

Имя Семена Ивановича впервые встречается в «Окладной книге денежного, хлебного и соляного жалованья» за 1638 год. Это опытнейший и выносливый воин в полном расцвете сил. За спиной у него многолетняя служба в Тобольске и Енисейске. Человек «казенный», и жалованье ему положено 6 рублей в год, кроме припаса – весьма солидная сумма. С этого памятного года казачий атаман Семен Дежнев 35 лет движется по тайге и тундре во главе небольших ватаг служилых людей в поисках «государевой прибыли», неустанно следя, чтобы местным людям «никакой порухи не было» – это сильно отличало русских землепроходцев от европейских конкистадоров, с которыми их пытаются отождествлять.

Двигались они по местам «лешим», безлюдным, покрывая Сибирь сетью факторий, острогов, зимовий, охотничьих становищ. Ясак, налагаемый на местное население, был много легче, чем тот, который оно платило местным князьям или иным поработителям. Кроме того, новопроходцы торговали в обмен на «мягкую рухлядь» ружья, порох, свинец и иные железные изделия, которые сибирские люди ценили дороже золота.

20 июня 1648 года из устья Колымы пошло семь кочей – однопалубных суденышек длиною около 25 м, несших по тем временам огромную партию промышленников – 90 человек для отыскания прохода мимо «необходимого носа» (то есть мыса, который невозможно было обойти) к реке Анадырь.

Организатором предприятия был Федот Алексеев – сын Попов – приказчик устюжских купцов. Его целью была добыча «рыбьего зуба». Дежнев был атаманом похода и представлял интересы государства, ему по уставу доверялось взимание пошлины с добычи, ясака с туземцев и приведение их в подданство государю. В походе Дежнев обладал абсолютной властью, а иначе в таком смертельно опасном предприятии нельзя. Но по отзывам первых биографов, власть Дежневу давал его авторитет среди товарищей. Ибо «в бою Дежнев – первый. Он не щадил себя». После боя старался действовать не «жесточью, но лаской». Был знаменит тем, что сам «питохося корою лиственною, тамошние людишки не теснил и не обирал».

Три коча сразу потерялись в буре при выходе из устья Колымы в Ледовитый океан. Оставшиеся три неуклонно пошли вперед.

Лето выдалось на редкость теплым, льда почти не было. Два месяца кочи шли на восток, пока не обнаружили, что, обогнув мыс, плывут на юг в проливе между Азией и Америкой. Разумеется, не подозревая, что совершают великое географическое открытие.

В августе пошел ко дну еще один коч. Умело придя на помощь товарищам, два оставшихся подобрали почти всех тонущих.

В конце сентября буря разбила еще один коч, а Дежнева с товарищами в поврежденном коче океан выбросил на берег южнее реки Анадырь. Отсюда начался поход по суше. Шесть недель «наги и босы, холодны и голодны» шли казаки и промышленники, теряя товарищей, пока холода не заставили их зазимовать. Еще были живы 25 человек, к весне их осталось 12.

Все лето добирались они до среднего течения Анадыря, где вынуждены были стать на вторую зимовку.

Только на третий год к Дежневу пришло подкрепление. Но это была не смена. Казак Семен Мотора искал сухопутную дорогу между Колымой и Анадырем через горный проход, он-то и выручил Дежнева.

С этого времени казаки принялись за охоту – затраты экспедиции надо было окупать. Построили острожек и принялись промышлять несметного зверя. Была установлена постоянная связь, как бы мы теперь сказали, с Большой землей.

В острог, основанный дюжиной казаков, хлынули охотники, над которыми Дежнев начальствовал до 1659 года. Только передав командование факторией казаку Курбату Иванову, Дежнев покинул атаманскую должность и стал охотиться для себя. Через три года он возвращается в Якутск, пробыв в походе 20 лет.

Как честнейшего и вернейшего человека его отправляют в Москву с «костяной казной», стоимостью в 17340 рублей – сумма по тем временам умопомрачительная, и он получает свое жалованье за 19 лет – 126 рублей, 6 алтын и 5 денег.

Ведал ли Дежнев, что открыл? Скорее всего догадывался. Поэтому и оставил подробнейшую «скаску» об отыскании прохода между Азией и Америкой.

В Москву он приезжал и еще раз – привез «соболиную казну» и бесценный ныне архив якутской приказной избы. Здесь, в Москве, разболелся, умер и был похоронен на кладбище Донского монастыря, где хоронили родовых казаков, в 1673 году.