Он был обвинён в «умысле отделить от России Сибирь с образованием из нее самостоятельной республики и в распространении с этой целью идей сепаратизма» и 20 февраля 1868 года решением Государственного Совета лишен всех прав и состояния и на 5 лет сослан на каторжные работы в финскую крепость Свеаборг.
30 ноября 1870 года по соизволению Государя Императора арестанта «каторжного разряда» Потанина освободили от ножных оков и сократили срок его заключения, а в мае 1871 года в ознаменование рождения великого князя Георгия Александровича обвиненный в государственном преступлении сотник, высочайшим манифестом был переведен в разряд «сосланных на житье» и назначен «для водворения в Вологодскую губернию г.Никольск» под надзор полиции.
Жизнь ссыльного, оторванного от родного дома, была нелегка, но преодолеть трудности Потанину помогла казачья стойкость. Он сумел найти применение своим знаниям, чем заслужил уважение даже со стороны местных властей.
Так, Никольский уездный исправник в рапорте вологодскому губернатору сообщал: «Григорий Потанин ведет жизнь в городе Никольске самую примерную, деятельностью своею и в настоящем довольно тяжелом положении оказывает пользу науке, участвуя в трудах Географического общества». Действительно, за описание быта крестьян Никольского уезда Григорий Николаевич Российским Географическим обществом был награжден серебряной медалью.
Воспользовавшись тем, что Государь Император в ознаменование бракосочетания Её Высочества великой княгини Марии Александровны снизошел к участи «государственных преступников», Григорий Потанин обратился к шефу корпуса жандармов графу Петру Андреевичу Шувалову об исходатайствовании ему помилования. Также он написал и вологодскому губернатору: «Осмеливаюсь просить Ваше Превосходительство оказать сочувствие в моем положении и дать дальнейший ход моей просьбе».
Судьба оказалась благосклонной к казаку. 31 октября 1874 года господин управляющий Министерством внутренних дел, статс-секретарь князь Лобанов-Ростовский уведомил вологодского губернатора, что «Государь Император даровал полное помилование отставному сотнику Сибирского казачьего войска Потанину».
Григорию Потанину были возвращены прежние права состояния, ему разрешалось жить повсеместно, кроме столицы и той губернии, из которой он был выслан. После освобождения Григорий Николаевич Потанин поселился в Нижнем Новгороде на Большой Покровке в доме господина Филиппова.
Источник:
Дубинина В. Ссыльный сотник / В. Дубинина // Ступени вологодские. – 2004. – 18 марта. – С.4.