Для успешного ведения сельскохозяйственного производства в современных условиях необходимо и полезна знать ценный опыт прошлого, исследовать историю земледелия, имея в виду, что эпохи различаются «…не тем, что производится, а тем как производится, какими орудиями»[1][1 Маркс К. Капитал т. I, стр. 130, 1936].
В связи с этим представляет значительный интерес изучение развития отдельных отраслей, в том числе и льноводства, за длительный период. Исторические данные показывают, что льноводство в Вологодской области издавна формировалось как один из центров высококачественных стланцевых льнов. Немаловажное значение в развитии льноводства на Севере имеют глубокие исторические традиции и навыки населения, в силу которых лен является главной товарной культурой Вологодской области. Льноводством в районах современной Вологодской области занимались издавна. По данным Л. Голубевой (1952), в результате раскопок г. Белоозера (на реке Шексне) в 100 километрах от г. Вологды, просуществовавшего с IX по XIV век, установлено, что здесь среди населения уже в начале этого периода было развито прядение и ткачество. Этот край, славившийся своим льном, привлекал к себе внимание уже с XIII века новгородцев, вывозивших лен в Суздальскую область и Ганзу, и англичан, которые с открытием в 1553 году торгового пути через Белое море начали усиленно скупать местные лен и холст.
П. И. Челищев (1791) в дневнике путешествий по Северу отмечал «изрядное развитие посевов льна, прядения и ткачества в Шенкурском, Холмогорском, Велико-Устюгском, Тотемском, Вологодском, Кирилловском и Новоладожском уездах».
С развитием капитализма в России тесно связано увеличение темпов роста промышленности, что оказало влияние на быстрое увеличение .железнодорожной сети в стране. В 60—70-х годах XIX века были построены важнейшие железнодорожные магистрали, в частности, Москва— Ярославль—Вологда, Вологда—С.-Петербург, а в 1897 г. была завершена постройка железной дороги Вологда—Архангельск. Это способствовало увеличению спроса на лен, росту продажных цен на льнопродукцию и, естественно, вызывало повышение доходности крестьянского хозяйства.
Вологодская губерния по технологии возделывания льна-долгунца разделялась еще в середине XVIII века на два района: район полевого долгунцового льноводства и район смешанной его культуры (полевой и подсечной). Подсечная форма была распространена в лесных районах с малой площадью удобных полевых земель и отсталой формой крестьянского хозяйства. Она требовала больших затрат труда. На 1 га посева льна затрачивалось свыше 280 десятичасовых человеко-дней.
В Вологодской губернии считалось необходимым обменивать семена льна-долгунца через 3—4 года. Для этого завозились семена льна из Пскова, Риги и Вятки. В начале XIX века путем крестьянской селекции были созданы свои местные сорта, которые систематически улучшались. Наиболее ценными сортами являлись: нижнесухонский, вилегодский и южский. Нижнесухонский лен отличался по длине и крепости. Он выращивался от Тотьмы до Устюга по нижней части реки Сухоны и впадающим в нее речкам: Уфтюге, Городишне, Стрельне и др.
Подготовка почвы под посев льна проводилась с помощью сохи и деревянной бороны на конной тяге. Все остальные работы по посееву, уходу за посевами, уборке льна и первичной переработке льнопродукции проводились вручную с применением примитивных ручных орудий труда, таких, как колотушка для околота льна, ручная мялица и трепало.
Площадь посева льна в Вологодской губернии, в тогдашних ее границах, В 1869 г. составила 17,5 тыс. га, урожайность волокна 2,6 ц/га, валовой сбор — 4,6 тыс. тонн. Удельный вес площади под льном к общей посевной площади в губернии в среднем за 1900—1911 гг. составил 5,5%, в том числе в Грязовецком уезде 9,4%. В 1913 г. площадь посева льна составила 33,5 тыс. га, урожайность волокна возросла до 3,1 ц/га и валовой сбор достиг 10,5 тыс. тонн.
Разведение и обработка льна составляли в середине XIX века и позже в Вологодской губернии одну из отраслей перерабатывающей промышленности и развивающейся торговли. В 1846 г., кроме волокна, оставленного для собственных нужд, поступило в Продажу, по данным Д. В. Гаврилова (1858), 155200 пудов льна для отправки в Архангельский порт. Выручка от продажи льнопродукции составила 352 040 рублей.
Льноводство являлось для крестьян северной части нечерноземной полосы России весьма крупным и нередка единственным источником денежного дохода. На вырученные от продажи льна деньги крестьяне нередко покупали хлеб.
«Развитие торгового льноводства, — указывал В. И. Ленин, — вело, естественно, к обмену не только между земледелием и промышленностью (продажа льна и покупка фабрикатов), но и к обмену между разными видами торгового земледелия (продажа льна и покупка хлеба)[1][1 Ленин В. И. Полн. собр. Соч., т. 3, стр. 281]. Это было прогрессивным явлением, поскольку способствовало развитию капитализма в земледелии.
Развитие льноводства не способствовало улучшению положения крестьян-льноводов. Большая армия перекупщиков, покупающих лен у крестьянина, нещадно эксплуатировала всю его семью.
В. И. Ленин писал о положении крестьян-льноводов: «Превращая льноводство в азартную игру, капитал разорял массу мелких земледельцев, которые ухудшали качество льна, истощали землю, доходили до сдачи наделов и в конце концов увеличивали количество отхожих рабочих» [2][2 Ленин В. И. Полн. собр. соч., т. 3, стр. 282].
Наряду с выращиванием льна, крестьяне издавна занимались домашней переработкой его в пряжу и ткани. Занимались этим преимущественно женщины в осенне-зимний период. Из льна изготовлялись прекрасные вологодские кружева, вязались рыболовные сети. В Вологде в первой половине XIX века целые слободы занимались прядением канатов.
В первой половине XIX века в России на смену ручной прялке пришло самодействующее веретено, а во второй половине XIX века — прядильные машины, которые внесли крупные изменения в производство.
Одной из первых механических льняных прядильно-ткацких фабрик в России была фабрика, построенная в 1849 г. в селе Красавино, в 27 км от г. Великого Устюга.
До Октябрьской социалистической революции в Вологодской губернии функционировало только 10 льнотрепальных пунктов, перерабатывающих незначительное количество льнотресты. Большая часть льнопродукции сбывалась в виде льноволокна домашней крестьянской обработки.