Комплекс пещерных храмов Эллоры расположен в индийском штате Махараштра, неподалеку от Аджанты, и состоит из 34 пещерных храмов, создававшихся на протяжении VIII-IX веков. Двенадцать из них являются буддийскими, два - джайнскими, а остальные индуистскими. К индуистской части ансамбля относится огромный скальный храм Кайласанатха.
Возникновение пещерных храмов Эллоры относится к эпохе государства династии Раштракутов, в VIII веке объединивших под свой властью западные территории Индии. Средневековые арабские хронисты называли государство Раштракутов в числе величайших государств того времени наряду с Арабским халифатом, Византией и Китаем. Раштракуты были самыми могущественными индийскими правителями того времени. Около 750 года они начали в своих землях грандиозное строительство.
Несомненно влияние на Эллору более ранних пещерных храмов Аджанты. Но как природные особенности, так и веяния нового времени, привели к созданию в Эллоре совершенно самобытного памятника, где главную роль стала играть каменная скульптура. Пещерные залы Эллоры, созданные в начале VIII века, значительно отличаются от Аджанты своими размерами и более сложным планом. В скалах проложены длинные галереи, площадь некоторых залов достигает 40х40 метров. Стены залов в изобилии украшает каменная скульптура и рельефы.
Главный пещерный храм Эллоры носит название Тин Тхал. Это крупнейший подземный храм, когда-либо созданный в Индии. Он состоит их трех этажей и располагается в глубине прямоугольного двора, напоминающего узкий колодец шириной 33 метра и глубиной 20 метров, вход в который ведет через узкие монолитные ворота. Фасад храма предельно прост и аскетически суров. Он состоит из трех рядов квадратных колонн, опирающихся на монолитные скальные платформы. Высота фасада составляет 16 метров.
В храм ведет высеченная в камне неширокая лестница. А когда человек попадает внутрь подземного святилища, его взору открываются обширные залы с бесчисленными мощными квадратными колоннами и изваяниями буддийских божеств. Залы Тин Тхала подавляют своими колоссальными и суровыми, элементарно простыми формами. Ширина и глубина залов достигает 30-40 метров. Мрачное мистическое настроение в храме усиливается благодаря эффекту сгущающегося в его глубине сумрака, в котором призрачно мерцают огромные каменные изваяния.
Такое же впечатление производят и другие, меньшие по размерам пещерные храмы Эллоры. В храме Рамешвара скульптурный рельеф и каменная резьба господствует практически на всей поверхности стен и колонн. Огромные настенные горельефы буквально обступают зрителя. Страшные фантастические изваяния, вырубленные в скале, производят особенно сильное и гипнотизирующее впечатление благодаря своей пластической мощи и резким контрастом света и тени.
Фасады храма Рамешвара украшают четыре колонны и две полуколонны с покрытыми сложной резьбой капителями и большими женскими фигурами-кариатидами, расположенными по обе стороны колонн. Каменная резьба украшает весь фасад пещерного храма, но ее пышность только подчеркивает массивность колонн, напоминающих напрягшиеся в нечеловеческом усилии мускулы.
В более поздних пещерных залах Эллоры чувствуется утрата скульпторами художественных достижений мастеров предыдущей эпохи. Храмовый комплекс Эллоры завершал собой древнеиндийскую традицию возведения скальных храмов.
Центральным сооружением Эллоры является огромный храм Кайласанатха, высеченный в монолитной, одиноко стоящей скале. Необычна сама идея подобного сказочного здания, возвышающегося среди окружающих его пещерных храмов. По своей мощи и величине храм совершенно. уникален и сравнить его можно разве что со скальными храмами Древнего Египта - Абу-Симбелом и храмом богини Хатшепсут в Дейр-эль-Бахри. Величественные и неповторимый скальный храм Кайласанатха высечен как скульптура, из монолитной скалы, изолированной от склонов окружающих Эллору невысоких гор тремя глубокими, до тридцати метров глубиной, расселинами. Этот скальный массив обтесывался, начиная сверху и до самого низа, без применения строительных лесов. Первоначально весь храм Кайласанатха был покрыт белой штукатуркой и назывался Ранга Махал - "окрашенный дворец". Его белоснежный силуэт ярким пятном выделялся на фоне скал.
Храм Кайласанатхи строился, а точнее, вырубался в скале, очень долго. Его начали создавать при правителе Дантидурге из династии Раштракутов, а закончили при Кришнарадже I. Храм возвышается посредине вырубленного из скалы двора площадью 58х51 метр и более чем на 33 метра уходящего в глубь скалы. Площадь храма составляет 55х36 метров.
Нижняя часть храма высечена в виде цоколя восьмиметровой высоты. В его центре высятся монументальные изваяния слонов и львов высотой около трех метров, словно держащих на своих спинах тяжесть здания храма. Тесно стоящие ряды слонов высечены таким образом, что кажется, что это только видимая их часть, а остальные слоны скрыты под массивом храма. Эта идея огромного сооружения, покоящегося на спинах слонов и львов, носит мифологический и символический характер - ведь мир, как известно из древних легенд, стоит на трех слонах. Только слонов в Кайласанатхе гораздо больше...
Сверху донизу храм покрыт каменной резьбой, выполненной с большим искусством. Как писал русский дореволюционный индолог И. П. Минаев, храм в Эллоре имеет "такую массу изображений, что может почитаться книгой индийской мифологии". Одно из наиболее интересных изображений на стенах храма Кайласанатха - рельеф "Равана, пытающийся свергнуть гору Кайлас". Это одно из самых драматических произведений индийской средневековой скульптуры. Центральное событие рельефа - укрощение богом Шивой демона Раваны, стремящегося разрушить священную гору Кайлас (ипостась священной горы Меру), на которой обитает Шива. Этот сюжет символизирует столкновение сил добра и зла. Разъяренный демон, изображенный в виде страшного многоголового и многорукого существа, беснуется в ярости, безуспешно пытаясь поколебать священную гору. К всемогущему Шиве испуганно прижалась его жена Парвати. Но бешеные усилия демона не страшны Шиве: одним легким мановением руки он усмиряет чудовище.
Не менее интересны и другие рельефы храма Кайласанатха: "Шива-победитель", "Похищение Ситы". Они исполнены с таким искусством, с такой захватывающей экспрессией, что зритель не может оставаться просто наблюдателем и в какой-то момент его искренне захватывает драматизм изображенных событий. Такое воздействие художественного образа на человека впервые появляется в индийском искусстве только в Эллоре.