Обширный храмовый ансамбль Минакши в Мадурае располагается в южноиндийском штате Тамилнаду, приблизительно в 520 километрах от Мадраса.
"Минакши" означает "рыбьеглазая". Так, по преданию, звали принцессу, у которой действительно были выпуклые и большие "рыбьи" глаза. Была у нее и еще одна особенность - она родилась на свет с тремя грудями. Озадаченные родители призвали на совет нескольких самых уважаемых мудрецов, которые предрекли, что третья грудь принцессы исчезнет в тот день, когда она повстречает своего будущего мужа. Это предсказание сбылось в тот день, когда принцесса Минакши встретила бога Шиву, представшим перед ней под именем Сундарешвара - "Повелитель красоты". Через восемь дней Минакши обручилась в Мадурае с богом Шивой.
В память об этом событии в Мадурае в XVII веке был сооружен громадный храмовый комплекс. Здесь хранятся святыни, связанные с Минакши и Шивой-Сундарешварой, и поэтому до сих пор это святилище остается одним из центров паломничества в Индии.
Создание храма Минакши (его еще называют Большим храмом) относится к годам расцвета Мадурая. Когда под натиском мусульманских султанов пало соседнее северное государство Виджаянагар, Мадурай стал последним оплотом древней индийской культуры. С именем правителя Мадурая - царя Тирумалайи из династии Наяков, правившего в 1623-1659 годах, связан последний взлет средневекового индийского храмового зодчества.
Архитектура индуистских храмов отвечает основным положениям индуизма - универсальной религии, распространенной далеко за пределами Индии. Центральной идеей индуизма является положение о вечном круговороте бытия (сансара). На этом строится учение о перевоплощении душ. Всякое новое воплощение считается звеном в длинной цепи рождений: человек умирает, но его душа обретает новое тело. Так продолжается до тех пор, пока эта личная душа - Атман - не сольется с вселенским абсолютом - Брахманом. Место, где человек вновь воплощается, его положение в обществе и судьба зависят от его деяний, благих или дурных поступков в прошлых воплощениях. Возмездие за грехи определяется законом кармы. Нормы праведной жизни устанавливает дхарма - правила поведения, указывающие, что есть добро, а что зло. Путем, ведущему к конечному "освобождению" от пут кармы и спасению считается высшая абстрактная мудрость ("путь знания"). В этом состоит принципиальное отличие индуизма от христианства, где путем к спасению является не бесстрастный "путь знания", а любовь к ближнему.
Храмовый комплекс Минакши занимает площадь 258 х 223 метра. Распланированную территорию ансамбля со множеством внутренних двориков и водоемов для омовения украшают восемь башен-гопурамов. Четыре из них возвышаются на наружных стенах храмового комплекса, отмечая места ворот, другие четыре, меньших размеров - на ограде, находящейся на территории внутреннего двора. Высота самого высокого гопурама составляет 50 метров. Для увеличения эффекта масштабности его многочисленные ярусы уменьшаются к вершине башни, которую увенчивает традиционный для Южной Индии каменный валик-цилиндр.
Большинство зданий из всего комплекса храмовых построек относятся к эпохе царя Тирумалайи, а необычайный по красоте Тысячеколонный зал Шивы, вероятно, построен несколько ранее - в середине XVI века.
В облике главного святилища храма Минакши можно увидеть те перемены, которые претерпело индийское искусство в период упадка. Храм, построенный в XVII веке, утратил прежнее значение центра всего ансамбля, лишился традиционной для древних храмов Индии башни-шикхары. Это всего лишь невысокое здание с плоской крышей, окруженное обширной сетью внутренних крытых дворов и коридоров с многоколонными галереями. Богатство украшенных фигурами колонн, коридоров, залов и святилищ может показаться чрезмерным. Среди этого лабиринта выделяется знаменитый Тысячеколонный зал бога Шивы. На самом деле здесь не тысяча, а более двух тысяч колонн. Считается, что здесь невозможно найти двух похожих колонн. При этом они оформлены с необычайной щедростью, убранство многих колонн выглядит даже перегруженным, но при этом они не теряют своего изящества и выглядят очень пышно. Изучение скульптур, которые украшают колонны, могло бы занять много месяцев. Среди них - боги, богини, эпические герои, танцовщицы и музыканты, драконы, фантастические существа, животные. Они как бы иллюстрируют все неисчерпаемое богатство индийской мифологии. В Тысячеколонном зале сейчас устроен музей, но сам храм Минакши продолжает функционировать и оставаться местом паломничества, сюда ежегодно устремляются десятки тысяч людей. Существуют свидетельства о 64 фактах чудес, которые Шива якобы свершил в храме Минакши.
Перед входом в храм паломники совершают ритуальные омовения в огромном пруду, называемом прудом Золотой Лилии и в нескольких водоемах поменьше. К пруду Золотой Лилии ведет прямая отвесная лестница, окруженная расписной колоннадой.
Храм открыт для паломников и днем и ночью. Многочисленные торговцы держат здесь свои лавочки и торгуют всевозможными сувенирами - от крошечных фигурок Шивы до пряностей и благовоний. Весьма популярна также сандаловая паста - ее приносят в дар богам для умащения священных статуй.
Центральное святилище Шивы скрыто в небольшом, таинственном и сумрачном помещении и доступно только ограниченному числу священнослужителей и немногим избранным. Центральная ось храма и святилища Сун-дарешвара направлена с востока на запад. Внутри храма есть специальный проход для торжественной процессии - пуджа, ведущий вокруг святилища, что позволяет обойти вокруг него по часовой стрелке. По особым праздничным дням изображение бога Шивы в золотой колеснице выносят к верующим и торжественно провозят вокруг храма. В колесницу впряжен слон - в честь слоноподобного бога Ганеша. Фигура этого бога тоже часто встречается в храме.
В храме Минакши часто организуются приуроченные к праздникам торжественные процессии, сопровождаемые музыкантами. Ежегодно в январе-феврале в Мадурае отмечается праздник Теппам - "праздник на плотах", который всегда привлекает множество паломников. Изображения Шивы-Сундарешвары и трехгрудой Минакши выносят из храма и провозят на плотах по искусственному озеру Мариамман-Теппаккулам. За ними на плотах и лодках плывет вся праздничная процессия. На одном из островов посреди озера стоит храм, построенный в то же самое время, что храм Минакши.
Храм Минакши в Мадурае наряду с несколькими другими храмовыми ансамблями Южной Индии завершил собой эпоху традиционной индийской храмовой архитектуры. В период начавшийся в XVIII веке европейской колонизации крупное храмовое строительство в Индии прекратилось.