Город Паган, древняя столица Бирмы, расположен в долине реки Иравади. Здесь, на широкой равнине, к небу вздымаются десятки и сотни больших и малых пагод. А над ними, подобно могучей золотой горе, возвышается главная, прекраснейшая и самая известная постройка Пагана - великая пагода Швезигон.
Строительство Швезигона относится ко временам правления царя Аноратхи, правившем Паганом в 1044-1077 годах. Успешные войны с соседями позволили Аноратхе надолго обеспечить безопасность и спокойствие своей страны, а переселенные им в Паган из завоеванных областей мастера и ремесленники немало потрудились над украшением царской столицы. Во времена Аноратхи начинается эпоха великого расцвета бирманского зодчества, длившаяся около двухсот пятидесяти лет. В это время в долине реки Иравади было построено около пяти тысяч храмов и пагод, из которых более тысячи стоит и сейчас. Памятники Пагана относятся к. числу самых замечательных в мире шедевров древнего зодчества. Их называют восьмым чудом света.
Среди множества храмов и пагод Пагана есть "большие" и "малые". "Больших" пагод всего несколько - Швезигон, Мингалазеди, Швезандо, и каждая из них связана с именем определенного царя. Строительство каждой "большой" пагоды являлось общегосударственным делом.
Ансамбль пагоды Швезигон - самый крупный среди построек Пагана. Он сложился в 1084-1113 годах, когда в правление царя Чанзитты (1084-1112), преемника царя Аноратхи, была сооружена гигантская ступа Швезигон-четия. Впоследствии она была надстроена, расширена и позолочена. Сегодня Швезигон - единственная целиком позолоченная ступа Пагана. Под лучами жаркого тропического солнца она сияет, подобно священной горе Меру.
Индийское название пагоды Швезигон - Джаябхуми. Сооружения Швезигона располагаются на квадратном участке земли, огороженном высокой кирпичной стеной. В центре каждой стороны квадрата находятся ворота с декоративными башенками и фигурами чинтэ - демонов-стражей храма по обеим сторонам. На шее каждого чинтэ висит колокольчик, напоминающий тот, который вешают на шею коровам. Эта трогательная деталь делает чинтэ, разинувших зубастые пасти, совсем не страшными. Надписи на монском языке, высеченные на каменных столбах у восточного входа, рассказывают об истории возникновения и строительства Швезигона. К южным воротам ансамбля ведет дорога из Пагана. Некогда ее обрамляла "аллея сфинксов" - демонов-чинтэ, отчасти сохранившаяся до наших дней.
Центром храмового ансамбля является Швезигон-четия - ступа, стоящая на трех больших террасах, возведенных на восьмиугольном многоступенчатом цоколе. Террасы и цоколь золотой ступы первоначально служили для процессий паломников, которые должны были обходить ступу вокруг, поднимаясь и переходя с террасы на террасу. Такие же процессии устраивались и в Боробудуре. Этот обход ступы по часовой стрелке - прадакшина - являлся для буддийских паломников способом выразить почтение к этому месту, посвященному памяти Будды. Специально для этих процессий вокруг Швезигон-четии устроен широкий обход, вымощенный каменными плитами. По углам, на парапетах террас, находятся небольшие кирпичные храмы - уменьшенные копии верхушки ступы в форме хармики и полусферы. Три террасы опоясаны плитами из покрытой глазурью терракоты, на которых изображены религиозные буддийские сюжеты.
Основание центральной ступы окружает ряд "райских деревьев", установленных на ступах, сделанных в форме священных сосудов "каласа". Эти "райские деревья" выполнены из бронзы, а листья их позолочены. Древнее предание утверждает, что такие деревья росли на земле во времена Золотого века человечества, и их плодами были все необходимые людям вещи. Работать было не нужно - все само валилось с деревьев прямо в рот. Но эти благословенные времена кончились, и теперь напоминанием о них остались только эти "райские деревья" у подножия золотой ступы Швезигон. Возможно, и они когда-нибудь процветут материальными благами, но пока Бирма остается одной из беднейших стран мира.
Центральную ступу окружают многочисленные каменные и деревянные постройки, храмы и павильоны различного назначения - для молитв, отдыха и т.д. Деревянные храмы увенчиваются резными многоярусными крышами - пьятта. На территории ансамбля находится множество изваяний демонов-стражей храма. Предметами поклонения служат 37 статуй натов - древнебирманских языческих божеств, причудливо смешавшихся в Швезигоне с буддийскими святынями.
Ансамбль Швезигона является одним из крупнейших и наиболее почитаемых буддийских комплексов в Бирме. В святилище Швезигона находятся великие реликвии буддизма: лобная кость Будды и его зуб (впрочем, возможно, что это копия священного зуба, хранящегося в храме "Зуба Будды" в Канди). Эти реликвии - дары Швезигону от сингальского правителя Виджаябаху I (1059-1144), усердного защитника учения хинаяны - одного из толкований буддизма, получившего распространение в Бирме во времена царя Аноратхи.
Помимо паломников, Швезигон привлекает и просто туристов, желающих взглянуть на легендарный Паган и его памятники. Благодаря своим святыням и высоким художественным достоинствам Швезигон является одним из лучших образцов средневекового бирманского зодчества.