Собор Святого Петра расположен к западу от центра Рима, на территории суверенного государства Ватикан. История рассказывает, что на месте нынешнего собора Святого Петра и площади в древнеримские времена находился цирк, на арене которого во времена Нерона предавали мученической смерти христиан. В 67 году сюда после судилища был приведен и апостол Петр. Петр попросил, чтобы казнь его не уподобляли Христовой. Тогда он был распят головой вниз. Святой Климент, тогдашний римский епископ, с верными учениками апостола сняли его тело с креста и похоронили в расположенном неподалеку гроте.
В 326 году в память об этом император Константин повелел построить на святом месте базилику во имя Святого Петра, которая простояла на этом месте более тыся- челетия. Когда она совсем обветшала, папа римский Николай V в 1452 году решил начать строительство грандиозного нового собора. Но после его смерти в 1455 году работы были приостановлены, и только в 1506 году папа Юлий II поручил знаменитому архитектору Браманте начать строительство собора. Браманте задумал церковь в виде греческого равностороннего креста. После его смерти работа по перестройке собора была поручена Рафаэлю, который перепроектировал церковь в виде креста латинского, то есть вытянутого в длину. После Рафаэля строительство собора возглавил Микеланджело Буонаротти. Однако смерть не дала мастеру довести задуманное до конца. Архитекторы Джакомо делла Порта и Доменико Фонтана по проекту Микеланджело возвели два купола: внутренний, округлый, и внешний, вытянутый вверх. Карло Ма-дерно достроил продольные капеллы и оформил фасад собора. Наконец, 18 ноября 1626 года, в 1300-летний юбилей первой базилики, папа Урбан VIII освятил новый собор.
Новый алтарь поставили на месте прежнего и в полу прорубили "окошечко" - "исповедальню", через которое верующие могли обратиться взором к гробнице святого Петра, сокрытой глубоко под землей. Раскопки, проведенные в 1940-х годах в подземельях под собором, доказали, что под алтарной частью собора находится большой некрополь римского времени, в центре которого находится гробница апостола. Об этом свидетельствовали многочисленные факты, включая надписи и изображения.
До 1990 года собор Святого Петра в Риме являлся самым большим христианским храмом в мире (в 1990 году его превзошел собор в Ямусукро, столице африканского государства Кот'д Ивуар - бывший Берег Слоновой Кости). В память об этом строители собора вмуровали в пол мраморные плиты с указанием размеров самых крупных в мире храмов. Размеры собора просто потрясают. Он занимает площадь в 22067 квадратных метров. Высота собора составляет 189 метров, длина без портика - 186,36 метра а с портиком - 211,5 метра.
Перед входом в собор возвышаются огромные статуи святых апостолов Петра и Павла. Петр держит в руках ключи от Царствия Небесного, врученными ему Господом. В собор ведут пять дверей. Последняя с правой стороны - Святая, и открывается она лишь в Святой, или юбилейный год, отмечаемый каждую четверть века. В древности начало юбилейного года знаменовалось звуком сделанной из козлиного рога трубы, называемой "yobel", откуда и произошло слово "юбилей". Святая дверь с бронзовым крестом и небольшим квадратным ящичком, в котором хранится ключ от нее, замурована бетоном. Через каждые 25 лет накануне Рождества (25 декабря) перед юбилейным годом бетон разбивается. В соответствии со специальным ритуалом после троекратного коленопреклонения и трех ударов молота Святая дверь распахивается и папа, взяв в руки крест, первым входит в собор. В конце юбилейного года дверь снова закрывается и замуровывается на следующие 25 лет.
Огромные бронзовые двери центрального входа выполнены флорентийским мастером Филаретом (XV век). В верхней части дверей изображены большие фигуры сидящих на троне Спасителя и Богоматери. В центре - апостолы Петр и Павел. В двух нижних клеймах изображены сцены судилища у Нерона и последующей казни апостолов: усекновение главы святого Павла и распятие святого Петра. Двери обрамляют многочисленные сценки на темы древних мифов (Леда и Лебедь, Ромул и Рем, похищение сабинянок) и басен Эзопа, ("Волк и ягненок", "Лиса и журавль", "Ворона и лисица"), затейливый растительный орнамент, а также портреты императоров и других выдающихся людей того времени. Над дверями помещен мраморный барельеф Бернини "Иисус вверяет Петру ключи от Царствия Небесного". С внутренней стороны дверей можно увидеть клеймо изготовившего их мастера, изобразившего себя верхом на осле во главе процессии помощников, следующих за ним каждый со своим орудием труда (молотком, зубилом, циркулем и пр.).
На полу собора обращает на себя внимание большой круг из порфира. Он обозначает место, где в рождественскую ночь 800 года Карл Великий, первый император Священной Римской империи, преклонил колени перед короновавшим его папой Львом III.
Убранство собора чрезвычайно пышно. Собор Святого Петра на протяжении веков украшали выдающиеся мастера искусств. Он производит незабываемое впечатление. Почти все изображения на стенах и сводах собора выполнены мозаикой. Здесь находится скульптура "Пиета" ("Оплакивание Христа") работы Микеланджело. Это, вероятно, наиболее часто воспроизводимое и наиболее знаменитое произведение мастера. Несколько лет назад маньяк повредил статую. Сейчас она отреставрирована и закрыта колпаком из пуленепробиваемого стекла.
Громадный купол собора Святого Петра, сооруженный по проекту Микеланджело, взмывает вверх словно поднятое ветром легкое полотнище. Его диаметр составляет 42 метра, и в Риме его называют "cupollone" ("куполи-ще"). По фризу купола и далее по фризу всей церкви идет мозаичная надпись по-гречески и по-латыни со словами Христа: "Ты - Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою, и не одолеют ее врата адовы; И дам тебе ключи Царствия Небесного; и что свяжешь на земле, то будет связано на небесах; и что разрешишь на земле, то будет разрешено на небесах".
К основанию купола ведет пологая лестница и лифт. Стены лестничного прохода украшают автографы побывавших здесь коронованных особ. Лестница выводит на внутренний, опоясывающий купол внутренний балкон, с которого можно видеть всю алтарную часть собора. Под куполом расположились ватиканские мастерские, сувенирные лавочки и почтовое отделение, где на открытках ставится штамп "Кровля Святого Петра". Отсюда можно попасть на вершину купола, откуда открывается круговая панорама Вечного города и его окрестностей.
Внутреннюю поверхность купола украшают изображения четырех евангелистов: Матфей - с ангелом, водившим его рукой при написании евангелия, Марк - со львом. Лука - с волом, Иоанн - с орлом. Лев, орел и вол - так называемые "апокалиптическими зверями", о которых Иоанн Богослов в "Апокалипсисе" пишет как о животных, которые окружали престол Бога.
В центре собора возвышается великолепный алтарь с неугасимыми лампадами. Они возжжены над ракой с потемневшим от времени гробом, где хранится часть мощей апостола Петра. Алтарь этот называется папским, посколь- ку служить перед ним мессу может только папа римский. Над алтарем установлен огромный бронзовый балдахин работы Бернини, вознесенный на витых колоннах на высоту 29 метров. Необычная форма колонн повторяет силуэт витой колонны из храма Соломона, привезенной в Рим после взятия Иерусалима. Хотя в интерьере собора алтарь и не выглядит особенно большим, но по высоте он равен четырехэтажному зданию. Неподалеку расположенная бронзовая фигура святого Петра, сидящего на папском престоле и держащего в руке ключи от Царствия Небесного. Ступни апостола уже побелели и стерлись от прикосно- вений верующих: по поверью, если загадать желание и, держась рукой за стопу Петра, с верой попросить об, исполнении задуманного, то все непременно сбудется.
В центральной апсиде собора находится вознесенная высоко над землей кафедра, инкрустированная слоновой костью, с которой, по преданию, проповедовал еще святой Петр. Ее обрамляют статуи отцов римской и греческой христианских церквей. Над кафедрой, в небольшом окне, сделанном из тонких алебастровых пластинок, неугасимым светом сияет голубь, парящий в солнечных лучах - символ Святого Духа.
В левой части трансепта располагаются три алтаря. В центральном помещена мозаика изображающая мученическую смерть святых Прочессо и Мартиниана, охранявших апостола Петра в Мамертинской тюрьме. В центре левого алтаря - мозаичная копия с картины Николы Пуссена "Мученичество святого Эразма", а по бокам - круглые медальоны с изображением святых князя Владимира и Ольги, принесших веру Христову на русскую землю. Напротив - портрет Венцеслава, короля Богемии, а в центре и по бокам - медальоны с изображением славянских учителей Кирилла и Мефодия.
По всему периметру собора идет вереница капелл, где находятся выдающиеся произведения искусства, драгоценные реликвии христианства, многочисленные гробницы римских пап, королей и императоров. В соборной ризнице находится мраморная доска с именами всех первосвященников, похороненных в соборе, начиная с первого - апостола Петра. Многочисленные надгробия римских пап, установленные в соборе, в большинстве своем являются произведениями искусства, выполненными великими мастерами - Джотто, Бернини, Микеланджело, Гульельмо делла Порта, Торвальдсена.
В соборе хранится Копье сотника Лонгина - то самое, которым был пронзен на кресте Спаситель. Оно попало в Рим из Константинополя, когда после захвата византийской столицы турками султан Баязет прислал в дар папе хранившийся в Софийском соборе греческой столицы наконечник копья. С той поры копье сотника Лонгина хранится в Ватикане. В одной из капелл хранится часть мощей св. Иоанна, архиепископа Константинопольского (начало V века), за дивное красноречие нареченного Златоустом.
Центральный алтарь капеллы Крещения украшает мозаика "Крещение Христа". Купель крещения сделана из мраморной крышки гроба императора Отгона II (X век), единственного императора германского происхождения, похороненного в соборе. Рядом с капеллой установлен памятник Марии Собеской, жене короля Джеймса III Стюарта (XVIII век), умершей при родах последнего ребенка. На этом угас королевский род Стюартов.
Далее стоит саркофаг папы Льва XI. В 1605 году он служил знаменитую мессу, когда будущий король Франции Генрих IV, первый из династии Бурбонов, отрекшись от протестантской веры, перешел в католичество, чтобы получить от папы права на королевский престол. Именно тогда Генрих II произнес историческую фразу: "Париж стоит мессы". Папа Лев XI знаменит также тем, что пробыл на папском престоле всего двадцать семь дней.
Следующая капелла расположена на месте распятия святого Петра. Ее украшают три алтаря и мозаичная копия с картины Гвидо Рени "Распятие святого Петра". Другая капелла, капелла Колонны, названа так по древней иконе, которая представляет собой фрагмент колонны с написанным на нем ликом Богоматери. В этой капелле покоятся останки нескольких пап римских, в том числе папы Льва! Великого. Рельеф, выполненный из белого мрамора мастером Альгарди (XVII век) изображает легендарную сцену, как папа Лев I, выйдя навстречу полчищам гуннов с одним только крестом в руках, обратил их в паническое бегство, сказав предводителю варваров Атилле, что Рим будут защищать не воины, а святые апостолы Петр и Павел.
Капеллу Михаила Архангела украшает мозаичная копия с картины Гверчино "Похороны святой Петрониллы". Мозаика эта, переливающаяся яркими тонами и озаряющая эту скупо освещенную часть храма, является лучшей в соборе Святого Петра. Сама капелла называется так по мозаичной копии с известной картины Гвидо Рени "Св. Михаил Архангел, попирающий поверженного сатану". В капелле находится надгробие папы Климента XIII. Львы у его основания считаются самыми красивыми из созданных во всем XIX столетии.
Григорианская капелла выполнена по рисункам Микеланджело его учеником Джакомо делла Порта. На саркофаге погребенного здесь папы Григория XIII изображена сцена принятия в 1582 году нового календаря, получившего по имени папы название григорианского. Старый календарь вел летоисчисление от Юлия Цезаря и назывался юлианским. Его реформа понадобилась потому, что к XVI веку в результате накопившихся неточностей старого календаря все даты сдвинулись, и праздник Пасхи сместился на несколько дней. Потому и стала необходима реформа календаря. В России православная церковь придерживается юлианского календаря.
Напротив расположена пустая ниша над могилой папы Григория XIV. Предание рассказывает, будто бы когда Григорий XIV заболел, врачи отпаивали его составом из толченого золота и драгоценных камней, взятых из папской сокровищницы. Но такое лекарство не помогло, и папа все равно умер, но сокровищница Ватикана оскудела настолько, что для надгробного памятника средств уже не нашлось.
На алтаре капеллы Святых Таинств сияет позолоченный бронзовый реликварий работы Бернини. В нем хранятся многочисленные реликвии. В капелле находится единственная в соборе написанная маслом картина художника Пьетро да Кортона "Троица Новозаветная". Рядом, в капелле Бернини хранится привезенная из Иерусалимского храма витая колонна, прислонившись к которой Христос произнес начертанные на фризе собора слова: "Ты есть Петр и на камне сем Я создам Церковь Мою". Эти полные глубокой символики слова воплощены в соборе Святого Петра, воздвигнутого над гробницей апостола.