Флоренция - центр итальянской области Тоскана. В этом прославленном своими традициями художественном центре еще в X-XI веках выработалась собственная школа архитектуры, продолжавшая позднеантичное направление.
Сказочно-грандиозный силуэт Флорентийского собора господствует над обликом прославленного города, четко рисуясь на фоне синего небосвода. Чем ближе зритель подходит к собору, тем больше начинают нарастать колоссальные размеры здания, превосходящие все привычные масштабы. У подножия собора воспринимается уже не столько красота линий и форм, сколько сила гигантской массы собора, увенчанного огромным куполом. Купол собора Санта-Мария дель Фьоре стал зримым рубежом, отделившем архитектуру средневековья от архитектуры новой эпохи - эпохи Возрождения.
В конце XIII века жители Флоренции начали строительство нового городского собора. Его возводили на месте древнего собора, который назывался Санта-Репарата - святая Репарата. Эту святую особо почитали во Флоренции, так как в день ее памяти в начале V века жители Флоренции одержали победу над варварами во главе с Радагайсом. В благодарность за спасение города тогда была построена церковь Санта-Репарата, которая к XII веку стала главным городским храмом. К концу XIII века ее обветшавшее здание уже не отвечало ни вкусам, ни потребностям горожан. Она была маленькой и не вмещала всех желающих, и вдобавок, ее облик не соответствовал возросшему богатству и могуществу Флоренции.
Флорентийцы решили воздвигнуть новый городской собор, такой по размерам и великолепию, "чтобы нельзя было потребовать от человеческих сил и рвения ни большей по размерам, ни более прекрасной постройки". Гигантская величина и сказочная пышность собора призваны были символизировать богатство и мощь Флоренции, стать предметом гордости ее жителей и свидетельством их патриотизма. Создавая собор, флорентийцы думали прежде всего о чести города.
Торжественная церемония закладки нового собора состоялась 8 сентября 1296 года в праздник Рождества Богородицы. Первый камень в основание собора был заложен кардиналом - послом римского папы, в присутствии многочисленных епископов, священников и гражданских властей Флоренции, а также огромного количества горожан.
Строительство собора стало важным общегосударственным делом. Так как расходы предстояли огромные, все жители Флорентийской Коммуны были обложены специальным налогом, а папа римский заранее обещал отпущение грехов всем, кто жертвовал на строительство храма.
Первым строителем собора стал архитектор Арнольфо ди Камбир, крупнейший архитектор того времени. Он задумал построить колоссальное здание с планом в виде латинского креста. Над пересечением нефов должен был подняться громадный купол, который станет центральным элементом всего ансамбля. Но в 1302 году Арнольфо ди Камбио скончался, успев только частично возвести боковые стены, полностью - стену фасада и наполовину отделать ее. С 1310 года строительство собора прекратилось и возобновилось лишь сорок пять лет спустя, в 1355 году. Во время этого почти полувекового перерыва архитектором Джотто ди Бондоне была построена колокольня собора, высотой 99 метров, она известна под именем "кампа-нилла Джотто".
С 1355 года строительством собора руководила специальная комиссия, а главным архитектором был назначен Франческо Таленти. Проект ди Камбио был отставлен, и вместо него принят новый, предусматривающий некоторое расширение собора. Но строители столкнулись с чрезвычайно сложной технической задачей: как возвести громадный купол?
В 1366-1367 годах флорентийцы даже объявили специальный конкурс на проект окончательного завершения недостроенного собора, в котором приняли участие не только архитекторы, но и художники. Один из них, Андреа Бонайути, даже изобразил собор, каким он себе его представляет - в законченном виде, с куполом, - на фреске Испанской капеллы церкви Санта-Мария Новелла. Но проблема постройки купола все равно оставалась, и разрешить ее сумел только Филиппе Брунеллески, крупнейший итальянский зодчий эпохи Возрождения.
Брунеллески родился в 1377 году во Флоренции. По его проектам во Флоренции было сооружено несколько крупных зданий, и к тому времени, когда он начал работу над куполом собора, он был уже зрелым мастером.
Еще во время строительства, в 1412 году, новый собор был официально посвящен Богоматери и стал называться Санта-Мария дель Фьоре - собор Девы Марии с Цветком Лилии в Руке. Остатки древней церкви Санта-Репарата, которую сломали в 1375 году, вошли в объем нового здания.
В 1420 году крупнейшие мастера Тосканы и зарубежные архитекторы собрались во Флоренции для обсуждения метода возведения купола недостроенного собора Санта-Мария дель Фьоре. Среди разных мнений совершенно неожиданным прозвучало предложение Брунеллески: возводить купол без каких-либо строительных лесов, что позволяло значительно сэкономить на средствах и материалах. При этом купол должен быть не сферическим, так как верхняя часть такого купола не выдержит нагрузки и обвалится, а стрельчатым, вытянутым вверх и ребристым. Восемь ребер купола должны были принять на себя основную нагрузку.
Многим эта идея показалась фантастической, но Брунеллески сумел убедить в своей правоте коллег и городские власти Флоренции. Строительство купола в основном было завершено в 1436 году, но окончательно он был завершен в 1446 году, а венчающий его фонарь - только в 1467 году, уже после смерти Брунеллески. Диаметр купола Флорентийского собора составляет 42 метра. Это значительно превосходит все предыдущие постройки античности и средневековья. Огромный, вознесенный вверх, купол, по словам восхищенных современников, был "могучим и воздушным, способным осенить все народы Тосканы".
Освящение собора состоялось 25 марта 1436 года. На церемонию был приглашен папа римский Евгений IV. "Папа охотно выразил согласие, - пишет Николо Мак-киавелли, - и, дабы воссияли одновременно и великолепие города, и блеск нового храма, а также, чтобы почтить главу церкви, от Санта-Мария Новелла, где проживал папа, до собора построили помост в четыре локтя шириной и два высотой, со всех сторон задрапировав его богатейшими тканями. По этому помосту и направился в новый храм папа со своим двором в сопровождении магистратов и особо отобранных для этого случая граждан. Все прочие граждане и простонародье рассыпались по улицам, собрались у окон домов и в церкви, чтобы видеть это величественное зрелище".
В 1471 году был сделан "последний штрих" - фонарь купола собора увенчал шар с крестом. Таким образом, через 175 лет после дня закладки первого камня здания, собор был завершен. Его строительство обошлось Флоренции в 18 миллионов золотых флоринов.
В XV веке Флорентийский собор являлся самым большим храмом в Италии. Он вмещает 30 тысяч человек. Его протяженность составляет около 150 метров, ширина - 38 метров, высота до верха креста - около 115 метров. Долгое строительство наложило на здание собора печать различных стилей - по конструкции собор готический, но по духу - ренессансный. Фасады собора облицованы разноцветным мрамором, а огромный купол, покрытый кирпично-красными плитками, доминирует в панораме города. Внутри собор огромен, он наполнен светом и воздухом. Вместо традиционного ощущения высоты, бесконечности сводов, во Флорентийском соборе ощущается необъятная ширина. Светлые гладкие стены создают чувства покоя, умиротворения и радости.
С Флорентийского собора берет свое начало архитектура новой эпохи. И несмотря на то, что во время ее развития мастерам XV-XVI веков удалось превзойти образец, собор Санта-Мария дель Фьоре на все века сохранил свое значение как памятник дерзкой человеческой мысли.