Собор Парижской Богоматери построен в западной части острова Сите, на месте, где в I веке нашей эры находился древнеримский алтарь, посвященный Юпитеру. Среди готических храмов Франции собор Парижской Богоматери выделяется строгим величием. По красоте, пропорциям, по степени воплощения идеи готического искусства этот собор представляет собой совершенно уникальное явление. Сегодня, глядя на его целостный и гармоничный ансамбль, невозможно поверить, что собор строился почти двести лет, что он многократно переделывался и капитально реставрировался.
Строительство собора было начато в 1163 году при епископе Морисе де Сюлли. Первый камень в основание храма положил папа римский Александр III. В процессе строительства, которое завершилось только к середине XIV века, первоначальный план собора претерпел ряд изменений, восприняв черты зрелого готического искусства.
История сохранила имена нескольких зодчих, завершавших строительство храма. В 1257-1270 годах здесь трудились Жан де Шель и Пьер де Монтрейль. В 1280-1330 годах строительством руководили Пьер де Шель и Жан Рави. Средства на постройку главного собора Парижа щедро жертвовали король, епископы и простые граждане. К благородному делу строительства собора подключились даже... парижские проститутки: их сообщество официально запрашивало духовные власти, можно ли им, блудницам, пожертвовать деньги на храм. Им ответили: да, можно, но при условии, что это останется в тайне.
Главный алтарь собора был освящен в мае 1182 года, а в январе 1185 года прибывший в Париж патриарх Иерусалимский совершил в соборе торжественную службу. К 1196 году храм был почти закончен, работы продолжались только на главном фасаде. Во второй четверти XIII века были возведены башни.
Собор Парижской Богоматери представляет собой пя-тинефную базилику. Его длина составляет 130 метров, высота башен - 69 метров. Собор одновременно может вместить девять тысяч человек.
Главный, западный фасад собора с подчеркнутой четкостью делится на три яруса: нижнюю часть, состоящую из трех порталов, среднюю часть - Галерею Королей с окном-розой, и верхнюю часть - башни. Фасады собора богато украшены скульптурой, особенно пышно оформлены порталы. Наиболее интересен левый портал, посвященный Святой Деве. Его украшает удивительная по выразительности и силе исполнения скульптура "Слава Пресвятой Девы". Это один из лучших образцов ранней французской готики. Правый портал посвящен святой Анне, и на нем высечены сцены из ее жизни. Средний портал производит более суровое впечатление. В его центре находится трехъярусная композиция "Страшный суд", над которой возвышается фигура грозного Судьи мира - скульптура Христа, окруженного апостолами, по шесть с каждой стороны. Скульптуры всех трех порталов являются одними из лучших произведений средневековья. Они объединены одним общим замыслом: изобразить всю религиозную историю христианства от грехопадения до Страшного суда. Значительная часть скульптур собора Парижской Богоматери, включая все двадцать восемь статуй галереи Королей, является копиями XIX века: оригиналы разбиты в годы французской революции.
Из каменного убранства фасадов Нотр-Дам де Пари чрезвычайно интересны знаменитые статуи химер. Они установлены на верхней площадке собора у подножия башен. Химеры, разрушенные от времени, были восстановлены в 1850-1860-х годах скульптором Виоле ле Дюком. Этих страшных, фантастических существ средневековые авторы наделили внутренней психологией, они живут - и это производит на зрителей чрезвычайно сильное, и, пожалуй, жутковатое впечатление.
В зависимости от времени дня и погоды собор окрашивается в самые различные тона серого цвета: от стального до дымчатого. А вечером, в лучах заходящего солнца башни храма выглядят розово-пепельными.
В интерьере собора доминирует серый цвет камня, из которого сложены стены и своды. От этого сразу возникает ощущение мрачноватости, холодности. Раньше в соборе было еще темнее, и пришлось пробивать новые окна в боковых стенах, так как центральный неф освещался очень плохо. Его высокие стрельчатые своды поднимаются в почти бесконечную вышину. Высота центрального нефа собора Парижской Богоматери составляет 35 метров, и в сочетании со сравнительно небольшой шириной и чрезвычайной легкостью конструкции свода это создает чувство высоты и величия.
Как и в других готических храмах, в Нотр-Дам де Пари нет настенной живописи, и единственным источником цвета в однообразно-сером интерьере являются многочисленные витражи, вставленные в переплеты высоких стрельчатых окон. Солнечный свет, проникая через них, заливает храм целой радугой оттенков. В некоторых частях храма преобладает чистый фиолетовый или голубой цвет, в других - жаркие оранжевые или красные тона. Эта игра света смягчает однотонность и придает интерьеру собора феерическую роскошь и вместе с тем таинственность.
Изображение на витражах выполнены в соответствии со средневековыми канонами. На окнах хора изображены сцены из земной жизни Спасителя, на витражах боковых стен - фрагменты из житий святых. Витражи высоких окон центрального нефа изображают патриархов, библейских царей, апостолов. В окнах боковых капелл представлены сцены из земной жизни Девы Марии. А витражи огромного, диаметром 13 метров, окна-розы включают в себя около восьмидесяти сцен из Ветхого завета.
К сожалению, среди витражей собора Парижской Богоматери очень мало подлинных. Почти все они представляют собой позднейшие работы, заменившие разбитые и пострадавшие за долгую историю витражи. В неприкосновенности до наших дней дошло только окно-роза. Но не только витражи, но и сам собор мог не дойти до наших дней: у масонов-руководителей французской революции и у возглавляемой ими толпы храм Богоматери вызывал особую злобу, а так как в Париже вакханалия бушевала с особой силой, то и собор Парижской Богоматери пострадал значительно больше других соборов Франции. Сильно поврежденное в годы революции, древнее здание с конца XVIII века пришло в упадок, и в те годы, когда Виктор Гюго писал свой знаменитый роман "Собор Парижской Богоматери", храму уже угрожало полное разрушение. В 1841-1864 годах была произведена капитальная реставрация собора. В эти же годы были сломаны постройки, примыкавшие к нему, а перед его фасадом образована существующая ныне площадь.
В Соборе Парижской Богоматери хранится одна из великих реликвий христианства - Терновый венец Иисуса Христа.
До 1063 года Терновый венец хранился на горе Сион в Иерусалиме. В 1063 году он был перевезен во дворец византийских императоров в Константинополе. В 1204 году священная реликвия была захвачена ворвавшимися в Константинополь западноевропейскими рыцарями-крестоносцами, с неслыханным варварством разграбившими христианский город. Европейцами были разрушены многочисленные памятники мирового значения, в огромном пожаре сгорело больше домов, чем насчитывалось в ту пору в трех самых крупных городах Франции.
Под ударами крестоносцев Византийская империя распалась на несколько частей. Константинополь оказался под властью династии каких-то провинциальных, не то французских, не то бургундских князьков, ненасытно грабивших остатки доставшегося им великого наследия, но все Равно постоянно нуждавшихся в деньгах. Один из этих князьков, Балдуин II, чтобы выкрутиться из долгов, начал распродавать священные реликвии христианства, уцелевшие от рыцарского погрома. В результате Терновый венец достался французскому королю Людовику IX.
В 1239 году святыня была доставлена в Париж. Король Людовик распорядился поместить венец в специально построенную часовню, в которой он находился до эпохи французской революции, когда толпы революционно настроенных граждан, опьяненных "свободой, равенством и братством", разнесли часовню в щепы. Однако Терновый венец был спасен и в 1809 году передан на хранение в Собор Парижской Богоматери, в котором продолжает находиться вот уже почти два века.