Шедевром зрелой готики и настоящей "Академией искусств" для средневековых мастеров стал собор в Реймсе. Этот город в сердце Шампани издавна служил местом коронования французских королей, ас 1179 года этот обряд совершался там постоянно.
Первым королем, короновавшимся в Реймсе, стал вождь франков Хлодвиг. Это произошло в 481 году. Предание рассказывает, что накануне коронации случилось чудо: посланный с неба голубь принес в клюве фиал, полный елея, необходимого для помазания короля на царство.
Собор был построен около 817 года. Просуществовавший до XII века, и несколько раз перестраивавшийся собор погиб в пожаре в ночь на 6 мая 1210 года. Строительство нового собора началось уже в следующем, 1211 году, и продолжалось до 1481 года. Средства на строительство поступали от духовенства и частных лиц.
История собора в Реймсе - это история и нескольких поколений зодчих, возводивших храм, по словам летописца, "с великим тщанием и заботой". Архитекторы, художники и ремесленники создали памятник, в котором воплотился с великой силой дух французского народа.
План собора был составлен Жаном д'Орбе. По его замыслу, храм должен был представлять собой трехнефную базилику, пересеченную трехнефным трансептом. Этого плана в основном придерживались последующие архитекторы. Жана д'Орбе сменил Жан де Лу, который в 1241 году завершил возведение хора и трансепта. После него строительство в течение 18 лет возглавлял Готье (Гоше) де Реймс, а следующие 35 лет - Бернар де Суассон. Авторству последнего принадлежит замечательное окно-роза на западном фасаде собора. "Галерею Королей" и башни строил до 1311 года Робер де Куси. Верхние ярусы башен были завершены около 1427 года, но предусмотренные проектом высокие шатры над башнями так и не были построены. По замыслу строителей, их должны были венчать гигантские остроконечные шпили. Остались в проекте и еще пять башен собора - первоначально он задумывался семибашенным.
Несмотря на длительные сроки строительства и разных архитекторов, собор в Реймсе сохранил единство замысла: многообразие талантов строивших собор зодчих слилось в настоящую каменную симфонию. При первом же взгляде на фасад собора бросается в глаза устремленность всех его архитектурных форм ввысь. Здание как бы растет из земли, поднимаясь ярус за ярусом, дробясь множеством стрельчатых арок, крутых треугольных фронтонов, пирамидальных острых шпилей. Массы собора как бы теряют свою тяжесть, и гигантский храм в 150 метров длиной с двумя 80-метровыми башнями стремительном взлетает к небу. Собор в Реймсе - самый высокий собор во Франции.
Реймский собор обильно украшен скульптурой. Недаром его называют "царством скульптуры". Высеченные из камня рельефы практически целиком покрывают его главный фасад. Их - тысячи. "Скульпторы Реймса придали своим работам такую глубину содержания, что даже как бы заслонили его чисто архитектурный замысел, - пишет О.А. Лясковская. - Кажется, что мастера-каменотесы искали в Реймсе последнего прибежища, чтобы выразить в своих образах еще нерастраченные духовные силы, как бы предчувствуя, что скоро место высокого искусства займет либо изящная поверхностная манерность, либо скучный готический академизм".
Первый ярус фасада во всю ширину занят тремя массивными порталами. Их обрамляют стрельчатые арки. Центральный портал выше и шире боковых. У главного входа посетителя встречает статуя Богоматери, которой посвящен храм. Два других портала посвящены святому Сиксту и теме Страшного суда. Порталы украшают большие фигуры святых, изваянные в 1220-1225 годах. На втором ярусе главного фасада находится традиционная для французской готики "Галерея Королей", где помещены скульптурные портреты королей Франции и статуи святых. Обильно покрыты резьбой и скульптурой и боковые фасады, контрфорсы, стены и даже крыша, на которой установлены статуи причудливых чудовищ. Скульптурная резьба украшает капители колонн внутри собора. Важным новшеством, впервые появившемся в Реймском соборе, стало украшение капителей колонн растительным узором. Впоследствии этот мотив распространился по всей Европе.
Многое из скульптурного убранства Реймского собора до наших дней не дошло. Часть скульптур безвозвратно погибла, часть в новейшие времена была заменена копиями. Но все же от XIII века сохранилась большая часть рельефов. Среди них первое место занимает композиция "Встреча Марии с Елизаветой", расположенная справа от центрального входа. Из-за удивительной близости к памятникам Древней Греции ее называют "греческим мгновением готической скульптуры". Имя гениального автора этих изваяний неизвестно. Исследователям удалось только установить, что это был один из первых художников, участвовавших около 1220 года в украшении собора. Вероятно, он возглавлял скульптурную мастерскую и многие статуи Реймского собора несут на себе печать его сильного и оригинального таланта.
Перед входящим в собор, открывается величественное зрелище. В глубину храма уходят торжественные колоннады, высоко над головой смыкаются стрельчатые своды, через многочисленные окна в собор льются солнечные лучи. Огромное пространство храма свободно стремится в глубину. Грандиозные масштабы интерьера потребовали от зодчих немалого технического искусства, чтобы удержать в равновесии всю конструкцию здания. Но вся эта строительная "кухня" умело скрыта от посетителя, которому бросается в глаза только непринужденная легкость всех архитектурных деталей собора.
Высота центрального нефа собора составляет 38 метров, длина - 139 метров, ширина - 14,6 метра. В силу того, что собор служил для коронаций, его центральный неф сделан значительно длиннее, чем в других французских соборах. На витражах Реймского собора можно видеть изображения королей Франции и архиепископов Реймса.
Все существующие витражи собора - копии. Большинство из средневековых витражей погибло еще в XVIII веке, когда в собор ворвались революционно настроенные солдаты. Часть горожан попыталась защитить собор, но была сметена. К 1914 году единственным подлинным витражом оставалась знаменитая "темно-пурпурная роза" главного фасада, посвященная Славе Богоматери, но она была уничтожена германской артиллерией в Первую мировую войну.
В апсиде собора находится скульптура атланта с искаженным в отвратительной гримасе лицом. Предание утверждает, что именно эта безобразная физиономия вдохновила Виктора Гюго на создание образа Квазимодо, звонаря собора Парижской Богоматери. Драгоценной реликвией, хранящейся в Реймском соборе, является золотая чаша для коронационных церемоний, относящаяся к XII веку. Из нее причащались короли Франции во время коронации.
В годы Первой мировой войны германские войска на протяжении 1914-1918 годов целенаправленно и последовательно обстреливали Реймский собор из тяжелых орудий. В собор попало около трехсот крупнокалиберных снарядов. Здание устояло, но получило тяжелейшие повреждения. Была полностью разрушена апсида, во многих местах рухнули стены, погибло большое количество скульптур, в том числе монументальная фигура Христа. Этот акт вандализма возмутил весь мир, но, к сожалению, он оказался лишь прологом к массовому уничтожению памятников культуры немцами во время Второй мировой войны.
После войны французы бережно восстановили Реймский собор - драгоценнейшую реликвию своей национальной культуры, но множество деталей было безвозвратно утрачено.