Кентерберийский архиепископ издавна является главой английской церкви, поэтому собор в Кентербери - главный храм страны - постарались сделать особенно большим и красивым.
Популярность Кентерберийского собора связана с известной легендой о Томасе Бекете, лорд-канцлере короля Генриха II. По настоянию короля Генриха II, Бекет, которого связывала с королем многолетняя дружба, стал архиепископом Кентерберийским и возглавил английскую Ццерковь. Король рассчитывал тем самым подчинить духовную власть интересам власти светской, но ошибся: став главой церкви, Бекет твердо проводил линию на отстаивание интересов церкви. Генрих II был чрезвычайно раздражен этим обстоятельством. Дружба, естественно, кончилась, и король начал искать способы избавиться от неугодного главы церкви. Говорят, что Генрих даже молился, прося у Бога избавить его от Бекета. Но это не помогло, и тогда по тайному приказу короля четыре английских барона убили архиепископа Бекета прямо в Кентерберийском соборе: 29 декабря 1170 года убийцы ворвались в собор и зарубили архиепископа прямо на ступенях алтаря.
Позже король раскаялся в содеянном, и через три года архиепископ Бекет был канонизирован, причем Генрих II публично покаялся на могиле архиепископа. А Кентерберийский собор, где находится гробница Бекета, стал местом регулярных паломничеств, позднее живо изображенных Джеффри Чосером в знаменитых "Кентерберийских рассказах".
Первоначально мощи архиепископа хранились в крипте собора, а в 1220 году были перенесены в капеллу Святой Троицы, за которой с тех пор закрепилось название Капелла Бекета. Капелла Бекета находится в восточной части собора. Многочисленные паломники, среди которых были представители знати и лица королевской крови, приносили к гробу Бекета щедрые пожертвования. Французский король Людовик VII, например, пожертвовал драгоценный камень "величиной с куриное яйцо". К началу XVI века культ Бекета несколько ослаб и поток паломников уменьшился, но тем не менее годовые доходы собора оставались довольно значительными и составляли в среднем 4 тысячи фунтов. Это вызывало зависть у нищего королевского двора, и в 1538 году, спустя 368 лет после смерти Бекета, английский король Генрих VIII, страдавший такими же психическими отклонениями, как и наш Иван Грозный, решил наложить лапу на сокровища Кентерберийс-кого собора. Он обвинил покойного Томаса Бекета в предательстве, и предложил умершему три с половиной века назад архиепископу... явиться в суд! Так как Бекет, согласно определению суда, нагло "не соизволил явиться для самозащиты", он был признан виновным, и король с легким сердцем приказал ограбить капеллу Бекета.
Играя роль главного собора страны, Кентерберийский собор строился и перестраивался на протяжении нескольких столетий - это позволяли делать многочисленные пожертвования и вклады знатных лиц. Первоначально на месте собора существовала небольшая церковь, построенная во времена саксонских королей Англии. Строительство грандиозного собора в Кентербери началось после норманнского завоевания. Инициатором строительства выступил епископ Ланфран, духовник короля Вильгельма Завоевателя, основателя норманнской династии английских королей. Преемники Ланфрана существенно изменили первоначальный проект, расширив восточную часть храма. В 1174 году, через четыре года после убийства Томаса Бекета, этот собор сгорел. Новое здание Кентерберийского собора, было сооружено после пожара 1174 года по проекту французского архитектора Гийома из Санса, и являет ряд существенных отличий от французских прототипов. Они обнаруживаются прежде всего в плане: здание имеет два трансепта, один из которых короче другого. Гийома из Санса сменил зодчий Уильям Английский, который возвел на месте апсиды старого собора капеллу Святой Троицы - "Капеллу Бекета".
Центральный неф собора строился в 1378-1410 годах под руководством мастера Генри Йевеля, который принимал участие в создании церкви Вестминстерского аббатства. Южная башня была завершена в 1460 году, а северная - только в 1832 году. За время своего долгого строительства собор отразил все этапы развития готической архитектуры в Англии. Самая старая часть - восточная, в которой сохраняются романские черты. Западная часть собора возведена в 1390-1411 годах.
Длина собора составляет 160 метров. Композиция здания очень сложна, она состоит из большого числа следу-ющиx друг за другом помещений. Собор окружен пристройками, поэтому снаружи не производит цельного впечатления. Над множеством разновременных построек царит огромная четырехгранная башня над средокрестием. Еще две башни возвышаются над собором с западной стороны.
Большое светлое пространство нефа обрамлено с двух сторон стройными колоннадами. Капители колонн покрыты орнаментом "плетенка" - любимый мотив средневекового искусства. Огромные стрельчатые окна боковых нефов с ажурным рисунком переплетов - одни из самых высоких в Англии.
Хор Кентерберийского собора является самым ранним образцом готики в Англии. К нему примыкает венец капелл, в которых находится множество реликвий и произведений средневекового искусства. Одним из наиболее известных и совершенных созданий английской монументальной живописи является картина "Апостол Павел со змеей" - фрагмент росписи капеллы Сент-Ансельм. В ней заметны следы византийского влияния. Новым словом в английском искусстве стали росписи капеллы Сент-Гейб-риел, выполненные около 1130 года. Не утратив специфической английской утонченности, они приобрели большую энергичность и выразительность. Завершает храм с востока небольшая круглая капелла "Венец Бекета". Она названа так в честь венца, сброшенного с головы Бекета его убийцами. Этот венец хранится здесь же, в капелле, как и резное мраморное "кресло Святого Августина", изготовленное в 1205 году. На протяжении многих столетий на нем происходила церемония посвящения в архиепископы Кентерберийские.
Витражи XII и XIII веков в капеллах Святой Троицы и "Венец Бекета" относятся к числу лучших образцов витражного искусства в Англии. Их многоцветная композиция из сверкающей зелени, синевы, золота и поразительного по тону рубинового цвета напоминает собой пышный ковер.
Самая древняя часть собора - крипта, построенная около 1100 года. После 1174 года она была расширена и украшена многочисленными росписями. Здесь находятся гробницы архиепископов Кентерберийских и многих выдающихся деятелей средневековой Англии. В Кентерберийском соборе похоронен знаменитый "Черный Принц" Эдуард (умер в 1376 году), выдающийся английский полководец, одержавший ряд крупных побед над французами в начальный период Столетней войны.