В центре Пражского Града возвышается собор Святого Вита - выдающееся произведение западноевропейской архитектуры. Собор является не только духовной и художественной, но и национально-исторической святыней Чехии - здесь погребены чешские короли, здесь хранятся коронационные регалии средневекового чешского государства.
С 926 года на месте современного грандиозного храма, построенного в готическом стиле, существовала небольшая, круглая в плане церковь Святого Вита, фундаменты которой частично сохранились. В XI столетии ее перестроили в трехнефную базилику.
В XIV веке Пражское епископство было преобразовано в архиепископство. В связи с этим повышением статуса Праги чешский король Ян Люксембургский задумал строительство нового собора, призванного символизировать славу Чешского королевства.
В 1344 году в Прагу был приглашен французский архитектор Матье из Арраса. Он был назначен на должность главного строителя Праги. Матье из Арраса разработал проект собора Святого Вита, сохранявшим схему, традиционную для готических соборов Южной Франции. В этом же году в присутствии короля Яна Люксембургского и его сыновей 21 ноября 1344 года состоялась торжественная закладка первого камня собора.
Строительство собора Святого Вита растянулось на столетия. Восточная часть храма была построена в XIV- XV веках, западная - только во второй половине XIX века. Окончательно собор был достроен только в начале XX столетия.
Матье из Арраса успел возвести только нижние части стен хора с пятью капеллами. В 1352 году зодчий скончался. После смерти Матье король Карл IV пригласил на должность главного строителя Праги весьма одаренного 23-летнего чешского архитектора Петра Парлержа из Гмюнда, который продолжил строительство собора, существенно изменив его первоначальный план. Парлерж возвел восточную часть храма и часть южной башни, а его сыновья Вацлав и Ян, руководившие работами после смерти отца в 1399 году, завершили строительство хора, южного портала и большую часть южной башни.
В начале XV века, а особенно после 1419 года, когда начались гуситские войны, строительство собора приостановилось. В эти годы архитектор Б. Рейт только заложил северную башню и опоры среднего нефа. Спустя сто пятьдесят лет, в 1560-е годы, архитектор Б. Вольмут завершил северную часть собора. На этом стройка замерла на долгие столетия, хотя собор все равно жил - в нем совершались службы, проходили торжественные церемонии.
Строительство Пражского собора возобновилось только на рубеже XIX-XX веков. Сохранив замысел Петра Парлержа, чешские архитекторы И. Краннер, И. Моккер и К. Гильберт возвели западную часть собора. Так закончилось строительство, которое наряду со строительством Кёльнского собора было одним из самых длительных "долгостроев" Европы.
Сегодня в соборе, в главной части хора над алтарем, можно видеть скульптурную портретную галерею основателей и первых строителей храма. Здесь находятся бюсты Матье из Арраса, Петра Парлержа (оба мастера похоронены в стенах собора, в капелле Марии Магдалины), короля Карла IV и членов его семьи, архиепископов Праги и других лиц, причастных к строительству собора. Эта галерея - единственный памятник подобного рода в западноевропейском средневековом искусстве.
Фасады собора Святого Вита украшает обильная каменная резьба. Над порталом южного фасада расположена мозаика "Страшный суд" (1371-1372) - самая ранняя чешская мозаика из числа сохранившихся. О том, что храм начинал строить французский зодчий, напоминают каменные фигуры химер, украшающие водостоки. Этот мотив, как мы видели, был весьма характерен для средневековой Франции.
Высоко взметнувшая свой шпиль башня-колокольня собора Святого Вита на протяжении многих лет являлась самым высоким сооружением Праги. На ее вершину ведет лестница с довольно крутыми ступенями, преодолев которую, можно увидеть панораму чешской столицы.
В интерьере собора Святого Вита все подчинено идее устремленности ввысь. Стена второго яруса выглядит сплошным кружевом оконных переплетов, льющиеся через них лучи света, окрашенные цветными стеклами витражей, создают в соборе постоянное ощущение солнечного дня. Часть витражей выполнена по эскизам известного чешского художника рубежа XIX-XX веков Альфонса Мухи.
Находящиеся в соборе многочисленные скульптурные бюсты членов королевской фамилии во главе с Карлом IV, а также надгробия чешских князей и королей в капеллах хора (1365-1385) изготовлены в мастерской семейства Парлержей. Эти скульптуры проникнуты идеей величия Чешского государства, и поражают совершенством скульптурной формы и индивидуальностью лиц, в ряде случаев напоминая собой лучшие образцы итальянской скульптуры XV столетия. Великолепием убранства отличается покрытая пышной резьбой кафедра.
Замечательным творением мастера Петра Парлержа в соборе Святого Вита является капелла Святого Вацлава (1362-1364), которую называют настоящей сокровищницей чешского готического искусства. Капелла построена над гробницей Святого Вацлава, чешского князя в 924- 935 годах, считающегося небесным покровителем Чехии. При князе Вацлаве чехи приняли христианство. Впоследствии князь был убит своим младшим братом и после гибели причислен к лику святых.
Стены капеллы украшены росписями и мозаикой из полудрагоценных камней - агата, сердолика, аметиста, яшмы. В центре капеллы возвышается статуя святого Вацлава работы Петра Парлержа. Князь изображен в доспехах, в полном вооружении, на фоне стенной живописи, изображающей сцены из его жизни. Здесь же находится богато украшенная гробница святого Вацлава. В капелле, в специальной камере, хранятся коронационные регалии чешских королей: корона святого Вацлава, его шлем и другие реликвии.
В библиотеке собора находятся многочисленные средневековые рукописи, в том числе Евангелие, относящееся ко второй половине XI века. Орган собора Святого Вита - один из лучших в Европе, и здесь часто устраиваются концерты органной музыки.
Собор Святого Вита, строившийся на протяжении столетий, вошел в золотой фонд национальной культуры Чехии. Играя роль своеобразного центра чешского средневекового искусства, он оказал большое влияние на развитие чешской культуры.