Мцхета - древняя столица Грузии, расположенная в долине Картли, в месте слияния двух главных рек восточной Грузии (Иверии) - Арагви и Куры. Старинная хроника Давида Багратиони приводит легенду о том, что город был основан в незапамятные времена легендарным царем Мцехотосом, сыном Картлоса - первого правителя Картли: "По смерти Картлоса, жена его разделила владения сынам своим, из коих старший был Мцхетос, который построил город и назвал оный от своего имени - Мцхета. Другие братья его Гардабос, Кахос и Гачинос следовали в делах своих Мцхетосу как старшему из сынов Картлоса и, назвав его мамасахлисом, что значит "отец дому", вручили ему полную власть над народом".
Как политический центр Восточной Грузии, Мцхета впервые пережила свой расцвет еще в эпоху Александра Македонского. Стены древнего города видели римские легионы Помпея и армии персидских царей. С начала IV века в Грузии распространилось христианство. А в 1010- 1029 годах зодчий Арсукидзе построил в Мцхете кафедральный собор Свети-Цховели, который называют грузинской Айя-Софией. Эта монументальная церковь была домовым храмом патриарха и местом погребения царей Иверии.
Величаво-торжественный храм Свети-Цховели - один из самых прославленных и почитаемых храмов Грузии. Происхождение названия "Свети-Цховели" - "Животворящий Столб" связано с преданием о принятии Грузией христианства. Легенда рассказывает, как житель Мцхеты Элиоз, будучи в Иерусалиме, видел распятие Христа и вернулся домой с реликвией - хитоном Христа. Его сестра Сидония, уже ставшая христианкой, прикоснувшись к хитону, умерла. Ее похоронили вместе с хитоном, оставшимся у нее в руках. На могиле Сидонии выросло большое дерево - ливанский кедр.
Первый христианский царь Грузии Мириан пожелал воздвигнуть над могилой Сидонии церковь. Во исполнение его желания кедр срубили, вырезали из него семь колонн и стали устанавливать их в церкви. Шесть колонн было установлено, но седьмая не поддавалась - она повисла в воздухе. Просветительница Грузии Святая Нина молилась всю ночь, и тогда этот столб "без прикосновения руки людской" встал на свое место. Чудесный столб мироточил, и это драгоценное миро животворило, излечивало больных от тяжелых недугов. Отсюда и пошло наименование храма - "Животворящий Столб".
В IV веке на месте существующего храма была построена первая христианская деревянная церковь. Спустя сто лет, при царе Вахтанге Горгасали, взамен нее воздвигли каменный храм. Этот храм простоял до начала XI века.
В 1010-1029 годах католикос Грузии Мелхиседек начал строительство нового патриаршего храма, кафедрального собора Мцхеты. Пожертвования на постройку были сделаны не только церковью, но и правителями отдельных грузинских царств, и даже византийским императором. Время постройки Свети-Цховели совпадает с периодом подъема средневековой Грузии, когда стремление к объединению страны в единое государство создало предпосылки для развития грузинской культуры, искусства, архитектуры.
Строительство Свети-Цховели возглавил зодчий Арсукидзе. Предание рассказывает, что построенный им шедевр вызвал зависть у его учителя: как, ученик превзошел мастера! Уязвленный учитель оклеветал Арсукидзе, и мастеру отрубили правую руку...
Так это, или нет, но над центральной аркой северного фасада собора Свети-Цховели действительно помещен рельеф с изображением руки, держащей угольник. Надпись под рельефом гласит: "Рука раба Божьего Арсукидзе. Помяните".
Свети-Цховели на протяжении своей долгой истории претерпел множество невзгод. Храм несколько раз разрушали и восстанавливали, следы чего и сейчас нетрудно заметить. Особенно пострадал храм в конце XIV века, при нашествии Тамерлана, по повелению которого были подрублены устои храма.
В XV веке, при царе Грузии Александре, храм Свети-Цховели был капитально отремонтирован. Следы этого ремонта заметны до сих пор, тогда же барабан купола приобрел свой нынешний вид. В 1656 году был установлен существующий шатер купола. В 30-е годы XIX столетия, в связи с приездом на Кавказ императора Николая I, в храме был проведен ремонт, уничтожены уже обветшавшие к тому времени арочные галереи и побелены внутренние стены храма, в результате чего погибли остатки древних фресок.
Несмотря на многочисленные дополнения и поновления, собор в целом сохранил облик, который придал ему в 1029 году зодчий Арсукидзе, перестроивший древнюю базилику в крестово-купольный храм. Храм Свети-Цховели отличают строгое благородство, спокойствие и соразмерность.
Фасады храма украшены каменной резьбой, характерной для грузинской архитектуры конца Х - начала XI веков. Главный элемент оформления фасадов - декоративная аркатура, она связывает и объединяет фасады в единое целое. Внешние стены церкви оформлены декоративными арками разной высоты, которые создают определенный ритм, включающим игру света и тени на стенах храма. Арки обрамляют оконные проемы, резные рельефы и ниши. Среди рельефов на стенах храма можно видеть фигуры летящих ангелов, бычьи головы - фрагменты предыдущего храма Свети-Цховели, выстроенного в V веке, а также двенадцать медальонов, в которых высечена строительная надпись с упоминанием католикоса Мелхиседека и архитектора Арсукидзе.
Карнизы, обрамления окон сплошь покрыты резным рельефным орнаментом. Для усиления впечатления архитектор использовал вставки из разноцветных камней винного, зеленого и желтого цветов, выделяющихся на общем желтовато-зеленоватом фоне стен и придающих фасаду особую нарядность и привлекательность. Орнамент, обрамляющий окна, и другие декоративные украшения гармонично сливаются в общий единый архитектурно-художественный образ.
Интерьер храма прост и полон света. Купол опирается на четыре столба. На уровне второго этажа устроены хоры. Обращают на себя внимание небольшая капелла в виде купольной церкви, напоминающая макет храма в Иерусалиме и построенная в XIII-XIV веках, и сооружение-башня в юго-западной части церкви - престол, посвященный "Святому древу Животворящему". Вероятно, что этот престол ранее занимал центральное место под куполом церкви. Сам же столб при Мелхиседеке был окован золотом и серебром. Престол состоит из двух частей: верхняя, с арочными пролетами, покоится на глухом кубе, стены которого сплошь покрыты росписью. Большая часть этой росписи выполнена художником Гульджаварасшвили в конце XVII века и изображает сцены обращения Грузии в христианство. Здесь мы видим первого христианского царя Мириана перед храмом Свети-Цховели, царицу Нину со свитой, вознесение "Животворящего Столпа", возвращение Мириана с охоты, распятие, около которого Элиоз с хитоном в руках, и другие эпизоды легенды о храме Свети-Цховели.
У юго-западного столба расположена каменная кафедра католикоса. Согласно надписи на ней, она была расписана на рубеже XVII-XVIII веков. В росписи обращает на себя внимание композиция "Сон Иакова" со спускающейся на землю лестницей и сцена из легенды о хитоне Господнем, связанной со строительством храма Свети-Цховели. Невысокая алтарная преграда с глухим парапетом из резных плит с открытой аркатурой над ними установлена во время реставрации 1972 года взамен многоэтажного резного иконостаса XIX века.
Фрагменты росписи, сохранившейся на стенах храма, выполнены в основном в XVI-XVII веках. Большая композиция "Всякое дыхание да славит Господа" на южной стене в трансепте собора исполнена в XVII веке. Эта композиция состоит из множеств сцен, открывающих зрителю населенный сказочными существами и животными мир. На юго-восточном устое, с восточной стороны, сохранилась фреска с портретом поновительницы обрушившегося в 1656 году купола царицы Мариам, супруги царя Ростома. Царица изображена вместе со своим сыном. Огромная фигура сидящего на троне Христа и архангелов в апсиде переписаны уже в XIX веке по старому контуру росписи XI века. По ним можно судить о масштабе и значительности первоначальной фресковой росписи.
В храме сохранились многочисленные надгробия грузинского царского рода Багратиони. У алтарной преграды - могилы последних грузинских царей Ираклия II и Георгия X. Здесь же находится могила царя Вахтанга Горгасали.
В начале XI века было завершено строительство большой ограды с величественными парадными воротами, на которых сохранилась надпись инициатора строительства Свети-Цховели католикоса Мелхиседека. В настоящее время эти ворота восстановлены и предстают перед зрителями во всей своей красе.
Претерпевший за свою долгую историю немало разрушений и передедок, храм Свети-Цховели в основном все же сохранил свой первоначальный облик. Наряду с монастырем Гелати, Мцхета - один из двух памятников Грузии, включенных в список всемирного исторического и культурного наследия ЮНЕСКО.