В 1108 году два брата, сыновья киевского князя Изяслава Ярославича - Петр-Ярополк и Михаил-Святополк - основали в Киеве, на месте древнего Дмитриевского мбнастыря, Михайловский монастырь. В этом же году, в память победы русских над половцами, началось строительство главного собора новой обители - собора во имя Михаила Архангела, предводителя небесного воинства. В 1113 году собор был освящен.
Михайловский собор был поставлен на обрыве Старокиевской горы, над древним Боричевым взвозом - спуском к Днепру. Трехнефный крестовокупольный храм с одним куполом, схожий с Успенским собором в Печерской лавре, был построен способом смешанной кладки, в которой чередовались ряды камня и плоского кирпича - плинфы. Впервые в практике русского каменного зодчества купол собора был позолочен, за что он и получил наименование от восхищенных киевлян - Златоверхий. С запада к храму примыкали круглая лестничная башня и маленький храм-крещальня.
Собор стал местом захоронения нескольких поколений киевских князей. В 1240 году его разграбила и сильно повредила орда Батыя.
В XVII и XVIII столетиях собор неоднократно перестраивался. Вместо одного у него появилось семь куполов. С трех сторон собор окружили пристройки, а стены укрепили контрфорсами. Фасады храма были украшены лепными украшениями, наличниками и орнаментом, выполненными известным киевским архитектором И. Григоровичем-Барским, а фризы барабанов были обильно украшены оригинальными яркими майоликовыми розетками, сверкавшими на солнце, подобно драгоценным камням.
Непреходящую славу Михайловскому Златоверхому собору принесли его мозаики и фрески. По мнению искусствоведов, они открыли новый тип в эволюции живописи Древней Руси. "Мерцающей живописью" называют мозаики Михайловского собора - как бы расплываясь по стенам, они, словно маревом, обволакивали все пространство храма своим то затухающим, то вспыхивающим с новой силой сиянием. Чрезвычайно утонченные и яркие, мозаики Михайловского собора являлись выдающимся произведением древнерусской живописи и убедительно свидетельствовали о том, что в Киевской Руси того времени уже сложилась национальная школа изобразительного искусства, свободная от влияния Византии.
Зарождение этой школы связано прежде всего с именем гениального древнерусского художника, инока Киево-Печерского монастыря Алимпия, непревзойденного мастера "мерцающей живописи", имя которого еще при жизни было окружено легендами.
Житие преподобного Алимпия включено в текст Киево-Печерского патерика. В ранней молодости, "во дни благоверного князя Всеволода Ярославича" (сына Ярослава Мудрого), родители отдали его "на учение иконного писания" кому-то из греческих иконописцев, работавших в Киеве над украшением алтаря Успенского собора Киево-Печерского монастыря. Учась и создавая фресковые и мозаичные композиций в Софийском соборе и в других киевских церквях, Алимпий "добре извык хитрости иконной, иконы писать хитр бе зело". В искусстве Алимпия заметно сходство с традициями константинопольской художественной школы. Но он выработал свой собственный художественный язык, в котором преобладает чисто русское народное начало. Как доказали исследования ученых, всемирно известные мозаики Михайловского собора принадлежат работе Алимпия.
Мозаики Михайловского собора являются образцом древнерусского монументального искусства начала XII века. От мозаик Софии Киевской их отделяет почти 85 лет, и, несмотря на то, что они принадлежат к одному византийскому стилю, они значительно отличаются друг от друга стилем и цветовым решением. В Михайловских мозаиках заметно влияние искусства средневековых Балкан, в первую очередь - Македонии. В них преобладают сочетания коричнево-зеленых, серо-синих, изумрудно-зеленых, фиолетовых, блекло-зеленых, золотистых и белых тонов. Гениальный художник, Алимпий попытался раскрыть духовный мир своих персонажей - его герои ведут между собой непринужденный разговор, их жесты выразительны, а каждое лицо наделено индивидуальными портретными чертами. Глубоко человечен евангелист Марк - сколько тепла и понимания в его взгляде! Юностью и отвагой дышит образ святого воина Дмитрия Солунского, патрона великого князя Изяслава - отца основателя собора князя Михаила-Святополка. Стройный и прекрасный, с удивительно живыми чертами волевого лица, он предстает перед нами на сверкающем золотом фоне, с которым перекликается золото кольчуги.
В эпоху раздробленности, на закате могущества Киевской Руси, искусство "мерцающей живописи" угасло - для удельных князей мозаика оказалась слишком дорогостоящей роскошью. Таким образом, мозаики Михайловского Златоверхого собора, стали вершиной древнерусского мозаичного мастерства.
Часть мозаик Михайловского собора - "Евхаристия", "Благовещение", изображения архидьяконов Стефана и Фаддея и ряд других - была перенесена в Софийский собор. Мозаику "Дмитрий Солунский", ставшую ныне хрестоматийной и вошедшей во все издания, посвященные древнерусскому искусству, можно сегодня увидеть в Третьяковской галерее, а верхнюю часть фресковой фигуры "Святой Самуил" - в Русском музее в Петербурге. Всего сохранилось 45 квадратных метров мозаик, некогда сплошь покрывавших стены собора.
Из убранства храма уцелели еще и две шиферных плиты с рельефными изображениями скачущих всадников. Одного из них считают Святым Георгием, другого - Святым Дмитрием. Некоторые из исследователей считают, что это портретные изображения князей или княжеских дружинников, а некоторые ищут корни этих рельефов в искусстве Древнего Ирана. Происхождение этих рельефов остается загадкой, а их тематика - неясной.
Михайловский Златоверхий собор в Киеве хранил и множество других загадок, но они так и остались неразгаданными - собор, памятник культуры мирового значения, был разрушен коммунистами в 1935 году.