Исаакиевский собор - крупнейшее сооружение Петербурга. Его золоченый купол царит над центром города. По своим масштабам собор намного превосходит все храмы Петербурга и может вместить более 12 тысяч человек.
История Исаакиевского собора начинается в 1710 году, когда близ Адмиралтейства, в Адмиралтейском сарае, была устроена временная деревянная церковь Исаакия Далматского - на день памяти этого святого приходился день рождения Петра I. В 1717 году по проекту архитектора Г. Маттарнови на берегу Невы, приблизительно там, где ныне стоит памятник Петру I, началась постройка большой каменной Исаакиевской церкви с многоярусной колокольней. Этот храм простоял недолго: он сильно пострадал от пожара и через некоторое время был разобран. Новый проект собора разработал архитектор С. И. Чевакинский. Он же предложил построить здание в другом месте - в центре вновь создаваемой городской площади.
Это предложение было принято, однако вместо проекта С. И. Чевакинского был принят проект А. Ринальди. К постройке собора приступили в 1768 году. Строительство растянулось на многие годы, и было закончено только в 1800 году архитектором В.Ф. Бренна, значительно изменившим проект. В результате получилась очень неудачная, некрасивая и приземистая постройка, никак не соответствующая величественному ансамблю русской столицы, выдержанному в стиле классицизма.
В 1810-х годах был объявлен конкурс на разработку проекта нового собора, в котором приняли участие виднейшие архитекторы того времени. Среди них был француз О. Монферран, приехавший в Россию в 1816 году. Он представил сразу двадцать четыре варианта проекта собора во всех видах: в византийском, романском, готическом классическом стилях, и даже в духе китайской и индийской архитектуры. Рассмотрев этот альбом проектов, император Александр I утвердил вариант пятиглавого собора в классическом стиле. 20 февраля 1818 года последовал указ:
"Произвести окончательную перестройку Исаакиевского собора с приличным оному благолепием и утвердив план таковой перестройки по проекту Монферрана". Исаакиевский собор был торжественно заложен 26 июня 1818 года.
Постройка собора началась, однако Монферран - талантливый архитектор-рисовальщик, совершенно не имел опыта как архитектор-строитель и в своем проекте допустил ряд серьезных технических ошибок. Поэтому, уже вскоре после начала строительства пришлось работы прервать и создать специальную комиссию Академии художеств во главе с ее президентом А.Н. Олениным, чтобы внести исправления в проект. В состав комиссии вошли архитекторы В.П. Стасов, А.И. Мельников, А.А. Михайлов и другие. Лишь при поддержке этой комиссии Монферрану удалось довести постройку до конца. Большую роль в строительстве Исаакиевского собора сыграл начальник "Комитета по делам строений и гидравлических работ" талантливый инженер, генерал-лейтенант А.А. Бетанкур.
Возведение собора потребовало гигантского труда. Оно продолжалось сорок лет, с 1818 по 1858 год, в работах участвовали сотни тысяч людей. В 1818-1827 годах был разобран старый собор и сооружен фундамент нового. Для закладки фундамента в болотистую почву пришлось вбить 24 тысячи свай. В 1828 году, еще до возведения стен, началась установка сорока восьми колонн нижних портиков, высеченных из монолитных гранитных блоков. Высота колонн составляет 17 метров, а вес каждой - 114 тонн. Гранитные блоки вырубались в скалах под Выборгом, грузились на специальные суда и водным путем доставлялись в Петербург. Здесь их обрабатывали, полировали и устанавливали. Эта чрезвычайно трудная работа была закончена в 1830 году.
В следующем году началось возведение стен и подкупольных пилонов. В 1836 году были сооружены перекрытия портиков, в 1838 году возведен купол диаметром 21,8 метра, установленный на высоком барабане, окруженном монолитными гранитными колоннами. Все конструкции купола выполнены из металла. При проектировании купола Монферран использовал идею купола лондонского собора Святого Павла. Купол Исаакиевского собора состоит из трех оболочек и покрыт листами золоченой меди. 24 колонны, окружающие барабан центрального купола, на три метра меньше нижних и весят 64 тонны каждая, и их нужно было поднять на большую высоту. История архитектуры еще на знала подобного!
Собор, облицованный серым мрамором, был закончен в 1842 году, но освящен только в 1858 году. Почти пятнадцать лет продолжалась внутренняя отделка здания. К работам по отделке собора были привлечены живописцы К.П. Брюллов, Ф.А. Бруни, П.В. Басин, В.К. Шебуев, скульпторы П.К.Клодт, И. П. Витали, А.В. Логановский, Н.С. Пименов и другие.
В отделке интерьера собора использованы многие породы ценных камней: малахит, лазурит, порфир, мрамор разных цветов - светло-розовый, темно-красный, желтый, зеленый, серый. Богатейшее внутреннее убранство собора дополняют многочисленные детали из позолоченной бронзы. Живописные и мозаичные картины покрывают стены и своды собора, интерьер украшают полированные гранитные колонны, узорчатые двери, более двухсот сложных скульптурных групп и рельефов. Основная часть скульптурного убранства храма выполнена скульптором И.П. Витали. Он же изготовил рельефы трех больших двустворчатых бронзовых дверей собора.
"Царские врата" обрамляют две колонны из драгоценного бадахшанского лазурита. Иконостасы собора сделаны из белого итальянского мрамора в сочетании с мозаичными панно, накладной золоченой бронзой и колоннами из малахита и лазурита. Серый мраморный пол с мозаичными вставками обрамляет фриз из красного шокшинского кварцита.
Шестьдесят две мозаичных картины можно видеть на стенах Исаакиевского собора. Эти мозаики изготовлены в 1851-1914 годах, и отличаются исключительным разнообразием и богатством красок.
На постройке Исаакиевского собора было впервые применено множество технических новинок и усовершенствований, в частности - гальванопластика, открытие академика Б. С. Якоби. С использованием этого метода отливались бронзовые скульптуры, украшающие интерьер храма. На украшение собора пошло около 25 пудов золота, а общая стоимость постройки составила 23 миллиона рублей.
Высота Исаакиевского собора с крестом составляет 101,8 метра, длина - 102,2 метра, высота портиков - 18 метров, диаметр основания купола - 33,7 метра. Здание выглядит несколько тяжеловесным, и при всей его пышности и великолепии, в облике Исаакиевского собора чувствуется закат эпохи классицизма. Внешняя колоннада собора состоит из 112 колонн, каждая из которых представляет собой гранитный монолит. Многоколонные портики со всех сторон окружают четырехугольное здание собора, над основным объемом которого возвышается барабан, увенчанный сверкающим куполом. По его сторонам стоят еще четыре купола меньших размеров. Центральный купол очень красив по рисунку и удачно вписывается в силуэт города.
В годы Великой Отечественной войны золотой купол Исаакиевского собора был тщательно замаскирован, но, несмотря на это, зданию были причинены значительные повреждения. В послевоенные годы собор был отреставрирован и ныне снова предстает во всем своем великолепии.