Бурлаки, рабочие на реках, тянувшие суда вдоль берега бечевой или передвигавшие их по воде с помощью вёсел. Б. появились в конце 16 — начале 17 вв. Развитие бурлачества было вызвано ростом речных перевозок при техническом несовершенстве водного транспорта. Главные районы бурлачества: Волжский — от Москвы до Астрахани, Беломорский — от Москвы к Архангельску и Днепровский — на Украине. Основная масса Б. — крестьяне, уходившие на заработки главным образом из Симбирской, Саратовской, Самарской, Ярославской, Костромской, Владимирской, Рязанской, Тамбовской и Пензенской губерний.
Условия найма фиксировались в письменных договорах. Большая часть Б. нанималась зимой по пониженным ценам ради получения задатка, шедшего на уплату повинностей. Обычно нанимались артелями (4—6, иногда 10—40 человек), которые сливались затем в большие артели (до 150 человек), связанные круговой порукой. Окончательный расчёт Б. получали лишь при завершении путины. Часто заработанных денег не хватало даже на возвращение домой, иногда Б. возвращались с долгом.
В связи с техническим прогрессом бурлачество теряло своё значение. В начале 19 в. на Волге и Оке насчитывалось до 600 тыс. Б., в 1851 около 150 тыс. С развитием пароходства число Б. ещё более сократилось. К началу 20 в. бурлачество исчезло.
Лит.: Родин ф. Н., К истории волжского бурлачества, Саратов, 1926; Архангельский С. И., Очерки по истории промышленного пролетариата Нижнего Новгорода и Нижегородской области XVII—XIX вв., [Горький], 1950; Рубинштейн Н. Л., Некоторые вопросы формирования рынка рабочей силы в России XVIII в., «Вопросы истории», 1952, № 2.
«Бурлаки на Волге». Картина И. Е. Репина. 1870—73. Русский музей. Ленинград.