Былины, эпические песни, сложенные народом в Древней Руси и отразившие историческую действительность главным образом 11—16 вв. В процессе многовекового развития Б. изменялись, впитывали события позднейшего времени, а иногда и события более ранней эпохи. Былинные богатства были обнаружены в районах Заонежья, Пинеги, Мезени, Печоры, побережья Белого моря. С конца 18 в. Б. привлекали внимание писателей и учёных, как высокохудожественные памятники народного творчества.
В центре Б. — образы богатырей, наделённых высокими моральными качествами, самоотверженно преданных Родине. В образе любимого богатыря Ильи Муромца народ создал поэтическую биографию крестьянского сына с его спокойной уверенностью в себе и чуждой аффектации силой. Он стоит во главе богатырской заставы, преграждающей путь врагам (эта тема формировалась ещё в условиях монгольского нашествия). Столь же поэтичны образы и др. богатырей, охраняющих родную землю, — Добрыни Никитича и Алеши Поповича. Тема защиты Родины закономерно слита в Б. с темой народной жизни и труда. Так, первый подвиг, который совершил Илья Муромец после исцеления, это корчёвка пней и расчистка поля для пашни. В Б. о Вольге и Микуле Селяниновиче отразилась извечная мечта трудового народа о лёгкой пахоте, о труде, обеспечивающем жизнь.
Одновременно возникали Б., запечатлевшие общественный и семейный быт народа (главным образом новгородские). Наиболее значительны из них — “Садко”, “Василий Буслаев”, сохранившие зарисовки быта средневекового города. Особую группу представляют так называемые скоморошины (“Вавила и скоморохи”, “Небылица”, “Птицы”, “О большом быке”). Искусство народных певцов-сказителей, передававших Б. из уст в уста, из поколения в поколение, умножало разнообразие и богатство былинных персонажей.
Величие образов, отражение особенностей духовного склада народа, его нравственных идеалов, патриотическое содержание Б. высоко ценили русские писатели, композиторы, художники 19 — начала 20 вв. (Н. А. Римский-Корсаков, В. М. Васнецов, И. Е. Репин и др.).
Поэтика Б. богата и разнообразна. Для характеристики былинного персонажа народ часто пользуется гиперболой. “Троичность” повествования — один из главных приёмов изображения подвигов, подчёркивающий их значительность. Для поэтики Б. характерны постоянные эпитеты, сравнения, параллелизмы. Стих отличается чётким и богатым ритмом, одинаковым количеством ударений в строке. К середине 20 в. Б. почти исчезают из устного репертуара народа и продолжают свою литературную жизнь лишь в книге. См. Народное творчество, Былинный стих.
В 60—80-х гг. 18 в. был составлен первый сборник Б., имеющий научное значение (Кирша Данилов, “Древние российские стихотворения”, опубликован 1804). Собирателями Б. в 19—20 вв. были П. В. Киреевский, П. Н. Рыбников, А. ф. Гильфердинг, А. В. Марков, А. Д. Григорьев, Н. Е. Ончуков и др. Изучение Б. начато В. Г. Белинским (в статьях 1841) и продолжено демократической критикой 60-х гг. Связи Б. с исторической действительностью легли в основу трудов так называемой исторической школы во главе с В. Ф. Миллером. Основы современного понимания Б. заложил в начале 20 в. М. Горький в статьях о литературе и фольклоре. Он рассматривал Б. как эпос трудового народа, подчёркивая его коллективное начало, его реалистическую основу и высокие художеств. достоинства.
Основные сборники былин: Данилов Кирша, Древние российские стихотворения, М. — Л., 1958; Песни, собранные П. Н. Рыбниковым, 2 изд., т. 1—3, М., 1909—10; Песни, собранные П. В. Киреевским, 2 изд., ч. 1, в. 1—4, М., 1868—79: ч. 2—3, в. 5—10, М., 1864—70: Гильфердинг А. Ф., Онежские былины, записанные летом 1871 года, 4 изд., т. 1—3, М.—Л., 1949—51; Марков А. В., Беломорские былины, М., 1901; Былины новой и недавней записи из разных местностей России, под ред. В. Ф. Миллера, М., 1908: Былины Севера. Записи А. М. Астаховой, т. 1, М.—Л., 1938; т. 2, М.—Л., 1951; Крюкова М. С., Былины, т. 1—2, М., 1939—41 (Гос. литературный музей. Летописи, кн. 6, 8); Былины Пудожского края, подготовка текстов Г. Н. Париловой и А. Д. Соймонова, Петрозаводск, 1941; Онежские былины, под ред. Ю. М. Соколова и В. И. Чичерова, М., 1948 (Гос. литературный музей. Летописи, кн. 13); Ухов П. Д., Былины, М., 1957; Пропп В. Я. и Путилов Б. Н., Былины, т. 1-2, М., 1958.
Исследования: Белинский В. Г., Полн. собр. соч., т. 5, М., 1954; Добролюбов Н. А., О степени участия народности в развитии русской литературы, Соч., т. 1, М., 1962; Веселовский А. Н., Южнорусские былины, [т.] 1-2, СПБ. 1881; [т.] 3-11, СПБ. 1884; М. Горький о литературе, М., 1955; Лихачев Д. С., Возникновение русской литературы, М. — Л., 1952; Астахова А. М., Русский былинный эпос на Севере, Петрозаводск, 1948; её же, Былины. Итоги и проблемы изучения, М. — Л., 1966; Пропп В. Я., Русский героический эпос, М., 1958; Жданов И. Н., Русский былинный эпос, СПБ, 1895; Скафтымов А. П., Поэтика и генезис былин. Очерки, Саратов, 1924: его же, Статьи о русской литературе, Саратов, 1958.
«Садко». Рис. К. В. Лебедева. 1903.
«Илья Муромец». Рис. М. В. Нестерова. 1887.