Ведьма, колдунья, по народным поверьям (поддержанным средневековыми христианскими богословами), женщина — служительница дьявола, якобы обладающая сверхъестественной способностью вредить людям и животным. Вера в В. зародилась ещё в период разложения первобытнообщинных отношений. Слово «В.» — от глагола «ведать» (знать) вначале, вероятно, означало лишь мудрую, знающую женщину. Приписывание (у некоторых народов) женщинам вредоносной колдовской силы связано, видимо, с борьбой против женского начала в эпоху перехода от материнско-родового к отцовско-родовому строю. В средневековой Европе христианская церковь, смотревшая на женщину как на существо, от природы более греховное и порочное, чем мужчина, всячески поддерживала и усиливала веру в В.; сотни тысяч ни в чём не повинных женщин были сожжены как В. на кострах инквизиции (15—17 вв.). Согласно поверьям, В. обычно скрывает свои занятия и внешне ничем не отличается от др. женщин; но она тайно насылает болезни, отнимает молоко у коров, портит урожай и т.п. Распространены легенды о ночных оргиях — шабашах В. (например, на Лысой горе под Киевом, на вершине горы Броккен в Гарце). Образ В. отразился в художественной литературе (Шекспир, Гёте, Гоголь и др.).
В просторечии В. — злая, сварливая или безобразная женщина.
Лит.: Канторович Я., Средневековые процессы о ведьмах, 2 изд., СПБ, 1899; Лозинский С. Г., Святая инквизиция, М., 1927: Токарев С. А., Религиозные верования восточнославянских народов, М. — Л., 1957; Мишле Ж., Ведьма, пер. с франц., М., 1912.
С. А. Токарев.