Вечерние школы взрослых, в дореволюционной России появились в середине 19 в. как в городах, так и в сельских местностях. Их программы и сроки обучения были различны. В 70—80-е гг. получили распространение вечерние повторительно-дополнительные курсы по программе начальных школ при городских училищах и земских школах. В 80-е гг. и особенно в 90-е гг. в столицах и промышленных центрах стали появляться общеобразовательные и специальные В. ш. для рабочих. Их возникновение было вызвано потребностью быстро развивавшейся в то время промышленности в технически обученных рабочих; фабриканты и заводчики стали открывать В. ш. при своих фабриках и заводах. Особенно активную роль в организации В. ш. для рабочих сыграло Русское техническое общество. Во 2-й половине 90-х гг. оно открыло в Петербурге, Москве, Харькове, Баку и др. городах ряд общеобразовательных и профессионально-технических В. ш. с более обширной программой; в них преподавались география, история, русский язык, математика, химия, физика, биология, законоведение, политическая экономия, черчение, рисование, теория паровых котлов и машин, электротехника и др. Марксисты использовали В. ш. для связи с рабочими, для организационной и агитационно-пропагандистской партийной работы. Большим авторитетом среди рабочих пользовалась Смоленская школа за Невской заставой в Петербурге, в которой преподавала Н. К. Крупская. Многие ученики этой школы вошли затем в рабочий марксистский кружок, руководимый В. И. Лениным.
После Великой Октябрьской социалистической революции стала создаваться широкая советская система школ взрослых, в которых занятия проводились по вечерам. См. также Вечернее образование, Школа рабочей молодёжи, Школа сельской молодёжи.