Водевиль (франц. vaudeville), лёгкая комедийная пьеса с песенками-куплетами и танцами. Родина В. — Франция. Название происходит от долины р. Вир (Vau de Vire), где жил в 15 в. народный песенник О. Баслен. Вначале В. называли песенки в ярмарочных комедиях 1-й половины 18 в. Как самостоятельны театральный жанр В. сложился в годы Великой французской революции и вскоре получил общеевропейское распространение. Классики французского В. — Э. Скриб, Э. Лабиш — сохранили многие черты В. как «народного произведения французов» (А. И. Герцен): задорное веселье, злободневные намёки. В России В. появился в начале 19 в., унаследовав от комической оперы 18 в. интерес к отечественным сюжетам. Раннее развитие В. связано с именами А. И. Писарева, Н. И. Хмельницкого, А. С. Грибоедова, А. А. Шаховского. В конце 30—40-х гг. в русском В. заметны демократические тенденции, сближение с реалистической комедией нравов под влиянием натуральной школы («Лев Гурыч Синичкин» Д. Т. Ленского, водевили Ф. А. Кони, В. А. Соллогуба, П. А. Каратыгина, Н. А. Некрасова). В конце 19 в. одноактные пьесы А. П. Чехова продолжили традицию В. (но без куплетов). В советское время шли на сцене водевили В. П. Катаева, В. В. Шкваркина и др.
С В. в значительной степени связаны развитие комедийного актёрского искусства 19 в., борьба против обветшавших традиций классицизма. Игра актёров в лучших образцах В. отличалась естественностью, непосредственностью, импровизационной лёгкостью диалога, чувством юмора; она требовала от исполнителя музыкальности, умения петь и танцевать. Актёры В. владели искусством внешнего перевоплощения, трансформации, играя по нескольку ролей в одной небольшой пьеске. Французские актёры — В. Дежазе, Ш. Г. Потье, П. Т. Левассор, Э. Арналь и др., подлинные преемники синтетического искусства демократического театра 18 в., блестящие исполнители В., — внесли свой вклад в развитие песенной национальной культуры (например, Дежазе считалась лучшей исполнительницей песен П. Беранже). В русском театре в В. выступали, наряду с такими яркими комедийными актёрами, как Н. О. Дюр, В. Н. Асенкова, Н. В. Самойлова, В. И. Живокини, для которых лёгкий жанр был основой репертуара, крупнейшие актёры-реалисты — М. С. Щепкин, И. И. Сосницкий, А. Е. Мартынов, К. А. Варламов, В. Н. Давыдов и др. Они внесли в исполнительскую культуру В. психологическую тонкость и сатирическую остроту.
Советский театр воспитал режиссёров, верно чувствующих специфику В. (Р. Н. Симонов, Н. П. Акимов и др.), и актёров, овладевших искусством исполнения В. (В. Я. Хенкин, П. Н. Поль, Ф. Н. Курихин, А. Д. Вениаминов, Н. И. Слонова, С. А. Мартинсон и др.).
Лит.: Русский водевиль, [предисловие В. В. Успенского], Л. — М., 1959.