Водолечение, наружное применение воды с лечебной и профилактической целью. Первые сведения о В. содержатся в индусских Ведах (1500 лет до н. э.). Пресной и минеральной водой пользовались для гигиенических и лечебных целей древние египтяне, вавилоняне, ассирийцы, евреи. В Древней Греции технику В. усовершенствовал Гиппократ, позднее В. было перенесено в Рим и постепенно распространилось в других странах. Научное становление В. относится к 19 в. Русские врачи А. Никитин (1825), Б. Гржимайло (1859) и другие изучили физиологическое действие В. на организм.
Вода, обладая высокой теплоёмкостью, большой теплопроводностью и конвекцией и хорошо растворяя различные соли и газы, при воздействии на организм вызывает температурное, механическое (давление массы воды на тело больного) и химическое действия, раздражая заложенные в коже нервные рецепторы (экстерорецепторы). При пользовании минеральной водой летучие газообразные вещества (двуокись углерода, сероводород и др.), проникая в организм через кожу и дыхательные пути, раздражают нервные рецепторы, заложенные в стенках сосудов и внутренних органов (интерорецепторы). Основной раздражитель при В. — температурный, действие его тем сильнее, чем больше разница между температурой воды и кожи. В зависимости от температуры водолечебные процедуры делят на холодные (ниже 20°С), прохладные (21—33°С), индифферентной температуры (34—36°С), тёплые (37—39°С) и горячие (40°С и выше).
Под влиянием В. в организме образуются биологически активные вещества типа гистамина. Комплекс воздействий всех раздражителей передаётся в центральную нервную систему, рефлекторно вызывая сложную реакцию, включающую реакции сердечно-сосудистой, нервной, эндокринной, мышечной систем, теплообмена, обмена веществ и т.д. В организме развёртываются сложные биологические, биохимические и биофизические процессы, способствующие нормализации болезненно измененных функций, совершенствованию адаптации, тренировке и закаливанию. Большое разнообразие видов общих (погружение в воду всего тела) и местных (погружение рук, ног и др.) водолечебных процедур (обливания, обтирания, влажные укутывания, компрессы, души, ванны, купания в естественных водоёмах и искусственных бассейнах, кишечные промывания) позволяет использовать их при самых различных заболеваниях — сердечно-сосудистых, неврологических, желудочно-кишечных, гинекологических, детских, болезнях обмена веществ, некоторых кожных и др. Холодные и прохладные процедуры применяют как общетонизирующее средство для стимуляции деятельности нервной и сердечно-сосудистой систем, повышения обмена веществ при ожирении (усиливают распад жиров и углеводов), с целью тренировки и закаливания; тёплые — для лечения хронических воспалительных заболеваний, при поражениях опорно-двигательного аппарата, периферической нервной системы (радикулиты, невриты, невралгии, плекситы), некоторых интоксикациях и т.д.; процедуры индифферентных температур — при повышенной возбудимости нервной и сердечно-сосудистой систем, расстройствах сосудистого тонуса, для борьбы с кожным зудом и т.д.; горячие — при нарушении отдельных видов обмена (усиливают распад белков), а также при некоторых заболеваниях почек. В Японии короткие горячие процедуры применяют с целью тренировки и закаливания. Реакция организма на процедуру зависит от характера процедуры, а также от исходного функционального состояния организма, подвижности и равновесия возбудительно-тормозных процессов в коре головного мозга и подкорковых образованиях. В. нельзя применять при острых воспалительных процессах, тяжелом атеросклерозе и гипертонической болезни, декомпенсации сердечно-сосудистой деятельности, тяжелом нарушении коронарного кровообращения при инсульте, злокачественных новообразованиях, при некоторых доброкачественных опухолях, кровотечениях, инфекционных заболеваниях, некоторых кожных и др. болезнях.
Лит.: Мугдусиев И. П., Водолечение, М., 1951; Сыроечковская М. Н., Водолечение, М., 1968 (библ.).
В. Т. Олефиренко.