Акварель (франццузское aquarelle, от итальянского acquerello, от латинского aqua — вода), краски (обычно на растительном клее), разводимые водой, а также живопись этими красками. Живопись непрозрачной А. (с примесью белил, см. Гуашь) была известна в Древнем Египте, античном мире, средневековой Европе и Азии. Чистая А. (без примеси белил) стала широко применяться в начале 15 в. Её основные качества: прозрачность красок, сквозь которые просвечивают тон и фактура основы (главным образом бумаги, редко — шёлка слоновой кости), чистота цвета. А. совмещает особенности живописи (богатство тона, построение формы и пространства цветом) и графики (активная роль бумаги в построении изображения). Специфические приёмы А. — размывы и затёки, создающие эффект подвижности и трепетности изображения. А. бывает монохромной: сепия (коричневая краска), бистр, «чёрная А.», тушь. В А., выполняемую кистью, часто вводится рисунок пером или карандашом.
В 15—17 вв. А. служила главным образом для раскраски гравюр, чертежей, эскизов картин и фресок (прикладное значение А. отчасти сохранилось и до настоящего времени в архитектурных рисунках и др.). Известны отдельные самостоятельные А. — пейзажи А. Дюрера, голландских и фламандских художников 17 в. Со 2-й половины 18 в. А. стала широко применяться прежде всего в пейзажной живописи, т.к. быстрота работы А. позволяет фиксировать непосредственные наблюдения, а воздушность её колорита облегчает передачу атмосферных явлений. Появляются профессиональные художники-акварелисты (А. и Дж. Р. Козенс, Т. Гёртин и др. в Англии). Их неяркие по цвету пейзажи (на увлажнённой бумаге, залитой одним общим тоном, которому подчинены все цветовые градации, с рисунком тонким пером, с размывами) повлияли на масляную живопись того времени, способствуя высветлению и облегчению колорита. В 18 в. А. распространяется также во Франции (О. Фрагонар, Ю. Робер), России (пейзажи Ф. А. Алексеева, М. М. Иванова). В связи со стремлением к передаче материальности, пластичности формы в Италии возникла во 2-й четверти 19 в. манера плотной, многослойной живописи А. по сухой бумаге. Эта манера строится на звучных контрастах света и тени, цвета и белого фона бумаги; появляются рефлексы и цветные тени. В этой манере работали К. П. Брюллов и А. А. Иванов. Своеобразна техника портретной акварели П. Ф. Соколова с виртуозной моделировкой форм мелкими штрихами и точками и широкими цветовыми заливками. В 19 в. к А. обращаются художники разных стран и школ: Э. Делакруа, О. Домье, П. Гаварни, А. Менцель, И. Е. Репин, В. И. Суриков, М. А. Врубель; продолжается расцвет английской школы А. (У. Тёрнер, Дж. С. Котмен, Р. Бонингтон, У. Кэллоу и др.). У многих художников А. обладают большей живостью и свежестью, чем картины маслом; это различие значительно стирается в конце 19 в. у неоимпрессионистов — П. Синьяка и др. (А. которых присущи лёгкость и светоносность, сочетание чистых и ярких пятен цвета с белизной бумаги). В конце 19 — начале 20 вв. А. всё чаще употребляется в сочетании с белилами, гуашью, темперой, пастелью, углём, бронзовой краской и т.д. (например, в работах Вал. А. Серова, художников «Мира искусства»). В 20 в. А. привлекает многих художников, которые стремятся к импульсивной эмоциональности цвета, — представителей экспрессионизма, А. Матисса (А. которого отличаются солнечностью и жизнерадостностью колорита) и др.
Советской А. свойственно разнообразие жанров, манер и технических приёмов. Мягкость тональных переходов присуща работам (главным образом чёрной А.) В. В. Лебедева, Н. Н. Купреянова, Н. А. Тырсы, Кукрыниксов. Живописная свобода энергично положенных ярких красочных пятен свойственна пейзажам П. П. Кончаловского, богатство оттенков приглушённого цвета, прозрачность жидких, лёгких мазков — портретам А. В. Фонвизина. Тонко воссоздают состояние цвета и освещения в природе отличающиеся богатством тональных нюансов пейзажные акварели С. В. Герасимова. Обобщенностью рисунка и цвета, чёткостью ритма характеризуются А. латышских художников 1960-х гг.
Лит.: Киплик Д. И., Техника живописи, [6-е изд.], М. — Л., 1950; Фармаковский М. В., Акварель, её техника, реставрация и консервация, Л., 1950; Ревякин П. П., Техника акварельной живописи, М., 1959.
О. В. Мамонтова.
П. П. Кончаловский. «Петергоф». 1931. Частное собрание. Москва.
М. А. Врубель. «Венеция». 1892. Частное собрание. Ленинград.
П. Ф. Соколов. Портрет А. О. Витали, жены скульптора И. П. Витали.1838. Третьяковская галерея. Москва.
У. Келлоу. «Большой канал в Венеции». 1841. Музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина. Москва.
Акварель. К. П. Брюллов. «Пляска перед остерией в Риме» («Праздник сбора винограда»). 1827. Третьяковская галерея. Москва.
А. В. Фонвизин. «Сын». 1940. Собственность автора.
Акварель. Р. К. Бем. «Морской город — Рига» (из цикла «У Рижского залива»). 1965.
С. В. Герасимов. «Барвиха». 1961. Музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина. Москва.