Гильдии (от нем. Glide — корпорация, объединение; слово древнегерманского происхождения), в широком смысле различные ассоциации (религиозного, политического, взаимопомощи и др.) в Западной Европе, особенно в период раннего средневековья; в более узком смысле — объединения купцов (в Англии Г. назывались также и объединения ремесленников — цехи).
В Западной Европе ранние Г. (генетически связанные ещё с обычаями и институтами доклассового родового строя) впервые упоминаются в источниках 7—8 вв. Возникновение Г. как купеческих корпораций относится здесь к концу 11 — началу 12 вв. (в Англии, Германии, Фландрии, Франции). Оно было вызвано прежде всего потребностями развивавшейся межгородской и международной торговли. Участники Г., объединявшей купцов определённого города, сообща охраняли перевозимые товары, добивались выгодного сбыта товаров путём создания подворий в ярмарочных и других торговых центрах (например, в портах) и получения правовых и особенно таможенных льгот. В Г. часто объединялись купцы, торговавшие одним определённым видом товаров (например, «суконщики», «виноторговцы» и т. п.). Участников Г. связывали совместная вооруженная самозащита и взаимопомощь (например, при кораблекрушениях, нападениях грабителей, выкупе попавшего в плен собрата). В родном городе Г. гарантировали выгодную для них реализацию импортных товаров, закрепляя за собой монополию на их розничный (наиболее доходный) сбыт. Монопольные права Г. наносили ущерб потребительским интересам собственно города. Г. обычно возглавлялась старейшиной, несколькими помощниками и выборным советом. Со временем возможность вступления в Г. стала ограничиваться. В позднее средневековье Г. как характерные для средневековья корпоративные объединения в основном уступили место другим формам купеческих объединений — торговым компаниям.
В России купеческие корпорации известны с 12 в. В 16—17 вв. существовали привилегированные корпорации гостей (см. Гость), торговых людей суконной и гостиной сотни. Внутри корпораций купцы делились по имущественному признаку в основном на 3 статьи — первостатейных, среднестатейных и третьестатейных. Термин «Г.» впервые упомянут (1719) в регламенте Коммерц-коллегии. В 1721 регламентом Главного магистрата было объявлено обязательным создание Г. во всех городах. Посадское население следовало разделить на «регулярных» и «нерегулярных» граждан. Первые в свою очередь делились на две Г.: 1-я включала банкиров, «знатных» купцов, докторов, аптекарей и некоторые категории ремесленников (золотых и серебряных дел мастера и т. д.); 2-я — мелких торговцев и ремесленников (с образованием в 1722 цехов часть ремесленников оказалась за пределами гильдейского деления). Остальное население (чернорабочие, «обретающиеся в наймах») причислялось к «нерегулярным» гражданам. На практике в 20—70-х гг. 18 в. посадские люди, названные купечеством, по-прежнему делились по имущественному признаку на 3 статьи, или Г., между которыми не было существенных различий сословного характера. Положение изменилось в 70—80-х гг. 18 в. Манифестом 17 марта 1775 купеческое сословие было разделено на привилегированное гильдейское купечество (три Г.) и мещан. К первым причислялись купцы, объявившие капитал от 500 руб. (по указу от 25 мая 1775 третья Г. от 500 руб. до 1 тыс., вторая — от 1 до 10 тыс., первая — 10 тыс. и более), остальные горожане отнесены к мещанам. Гильдейское купечество получило освобождение от уплаты подушной подати и от рекрутской повинности, замененной денежным взносом. Определение прав и обязанностей гильдейского купечества дано в Жалованной грамоте городам 1785. Одновременно крупнейшие купцы (капитал более 50 тыс.), банкиры (капитал 100—200 тыс.) и некоторые др. горожане были выделены в разряд «именитых граждан». Купцы 1-й Г. и «именитые граждане» получили преимущественное право вести заграничную торговлю. «Именитые граждане» и купцы первых двух Г. получили освобождение от телесных наказаний.
В концу 18 — начала 19 вв. происходил постепенный упадок гильдейского купечества. Одной из главных причин этого была широкая конкуренция торгующих крепостных крестьян. С развитием капитализма роль Г. упала. В 1863 третья Г. была отменена. С 1898 гильдейские свидетельства приобретались добровольно лишь лицами, стремившимися к получению сословных купеческих прав.
Лит.: Яковцевский В. Н., Купеческий капитал в феодально-крепостнической России, М., 1953; Рындзюнский П. Г., Городское гражданство дореформенной России, М., 1908.