Гольфстрим (англ. Gulf Stream, буквально — течение залива), тёплое течение северной части Атлантического океана. В широком смысле Г. называется мощная система тёплых течений, простирающаяся на 10 тыс. км от берегов полуострова Флориды до островов Шпицберген и Новая Земля. Собственно Г. начинается в южной части Флоридского пролива как сточное течение Мексиканского залива, при его слиянии с водами Антильского течения, и продолжается до Б. Ньюфаундлендской банки. Причиной его зарождения является большой нагон пассатными ветрами воды через Юкатанский пролив в Мексиканский залив и существующая в результате этого значительная разность уровней между Мексиканским заливом и прилегающей частью Атлантического океана. При выходе в океан мощность течения составляет 25 млн. м3/сек (2160 км3 в сутки), что в 20 раз превышает расход всех рек земного шара. В океане оно соединяется с Антильским течением, причём мощность Г. увеличивается и на 38° северной широты достигает 82 млн. м3/сек. Одной из особенностей Г. является то, что в нарушение общей закономерности движения в Северном полушарии это течение по выходе в океан отклоняется не вправо под влиянием силы вращения Земли, а влево. Это обусловливается повышенным уровнем океана в антициклональной области в субтропической части Атлантического океана и подпором с Ю. выходящих из Мексиканского залива вод потоком вод Антильского течения. В океане Г. движется со скоростью 6 км/ч (иногда до 10 км/ч) в северном направлении, вдоль края материковой отмели Северной Америки, а у мыса Хаттерас отклоняется на С.-В., к Ньюфаундлендской банке, причём скорость его уменьшается до 3—4 км/ч. Ширина течения на Ю. 75 км, у мыса Хаттерас —110—120 км. Толщина потока 700—800 м. По мере движения Г. образует многочисленные меандры, а в самом потоке развиваются круговороты. Г. несёт большой запас тепла и солей. Средняя годовая температура воды на поверхности составляет 25°C, 26°C, солёность 36,2—36,4‰; на глубине 400 м температура 10°C, 12°C. максимальная солёность (36,5‰) отмечается на глубине 200 м. Изменения температуры воды в потоке Г. находятся в тесной зависимости от колебаний силы пассатных ветров, нагоняющих тёплые тропические воды в Мексиканский залив. Усиление северо-восточного пассата сказывается в повышении температуры Г. через 3—6 мес, а усиление юго-восточного пассата — через 6—9 мес. Вслед за повышением температуры наступают периоды охлаждения, связанные с тем, что усиление пассатов ведёт одновременно к охлаждению поверхности океана у берегов Африки поднимающимися с глубин холодными водами. Периоды понижения температуры в Г. следуют через 9—11 мес после усиления северо-восточного пассата и через 10—12 мес после усиления юго-восточного пассата. У южной окраины Ньюфаундлендской банки к Г. подходит с С. холодное Лабрадорское течение, на границе с которым происходит перемешивание и опускание поверхностных вод. После прохождения Ньюфаундлендской банки, приблизительно у 40° западной долготы, собственно Г. переходит в Северо-Атлантическое течение, которое под влиянием западных и юго-западных ветров пересекает океан с В. на З., постепенно меняя направление у берегов Европы на северо-восточное. При приближении к порту Томсон от Северо-Атлантического течения отделяется ветвь — тёплое течение Ирмингера, которое частично заходит в Гренландское море, огибая с З. Исландию, основной же массой движется на З., огибает с Ю. Гренландию и следует вдоль её западного берега под назв. Западно-Гренландского течения в море Баффина. Основной поток Северо-Атлантического течения продолжается в Норвежское море и следует на С. вдоль западного берега Скандинавского полуострова под названием Норвежского течения. У северной оконечности Скандинавского полуострова от него отделяется ветвь — Нордкапское течение, которое следует на В. по южной части Баренцева моря. Основной поток Норвежского течения продолжается на С. и под названием Шпицбергенского течения проходит вдоль западных берегов Шпицбергена. Севернее Шпицбергена это течение погружается на глубины и прослеживается в Северном Ледовитом океане под холодными и распреснёнными поверхностными водами как тёплое и солёное промежуточное течение.
Система тёплых течений Г. оказывает большое влияние на гидрологические и биологические характеристики как морей, так и собственно Северного Ледовитого океана и на климат стран Европы, прилегающих к Атлантическому океану. Массы тёплой воды обогревают проходящий над ними воздух, который западными ветрами переносится на Европу. Отклонения температуры воздуха от средних широтных величин в январе достигают в Норвегии 15—20 °С, в Мурманске — более 11 °С.
Лит.: Гершман И. Г., Гольфстрим и его влияние на климат, «Метеорология и гидрология», 1939, № 7—8; Шулейкин В. В., Физика моря, 3 изд., М., 1953.
А. М. Муромцев.