Гражданская авиация, отрасль народного хозяйства, обслуживающая потребности народного хозяйства и населения в воздушных перевозках; используется для авиахимической защиты с.-х. растений от вредителей, аэрофотосъёмки местности, разведки ценных ископаемых и производства ряда др. работ, заменяя наземную технику. Г. а. располагает парком самолётов и вертолётов, сетью воздушных линий, аэропортов, аэродромов с системой технических сооружений, радио- и метеостанциями, заводами и ремонтно-техническими базами, научно-исследовательскими учреждениями, учебными заведениями.
В СССР Г. а. (Аэрофлот) начала своё развитие с 1923 (создание Всероссийского общества добровольного воздушного флота «Добролёт»). Объединяется министерством гражданской авиации СССР (создано в 1964). Выполняет крупные транспортные работы, обслуживает сельское хозяйство по защите от вредителей, сорняков, болезней с.-х. растений, по подкармливанию растений минеральными удобрениями. При её помощи изучают лесные массивы и осуществляют их охрану от пожаров и вредителей. Г. а. участвует в освоении районов Крайнего Севера; ведёт разведку льдов в бассейне Северного Ледовитого океана; обслуживает рыбные и зверобойные промыслы; оказывает помощь в проведении различных научно-изыскательских и исследовательских работ; ведёт аэрофотосъёмку местности; помогает в прокладке нефте- и газопроводов, в строительстве различных промышленных объектов. Большое значение приобрела санитарная авиация. См. Авиация, Авиация санитарная, Воздушный транспорт.
Лит.: Гражданская авиация СССР. 1917—1967, М., 1968.
В. Н. Шапошников.