Гусеница, личиночная форма бабочки, которая интенсивно питается, запасая питательные вещества для последующего развития. Г. растет и после многочисленных линек, превращается в куколку. Г. в основном растительноядны (фитофаги), реже питаются шерстью, воском и роговым веществом, есть хищники и паразиты. Форма тела червеобразная. Ротовой аппарат грызущий. Помимо 3 пар грудных ног имеется ещё до 8 пар «ложных». Для Г. характерны трубчатые прядильные или шелкоотделительные железы, открывающиеся каналом на нижней губе. Выделения желёз при соприкосновении с воздухом образуют шёлковую нить, идущую на постройку кокона, скрепление листьев в виде домика или изготовление защитной паутины. Одни Г. ведут свободный образ жизни, другие — скрытый. Некоторые Г. обитают «обществами» и устраивают специальные гнёзда, оплетая паутиной ветви и листья деревьев. Походные шелкопряды совершают массовые миграции в поисках пищи. Г., ведущие свободный образ жизни, обычно имеют гармонирующую с окружающим фоном (криптическую) окраску и форму, встречаются Г. с яркой окраской, демонстрирующей их несъедобность, некоторые в момент опасности принимают угрожающую позу. От настоящих Г. отличают ложногусениц (например, у пилильщиков), имеющих «ложные» ноги на 9—11 сегментах. На территории СССР зарегистрировано свыше 1000 видов бабочек, Г. которых повреждают полевые, садовые и лесные растения. Коконы тутового, дубового и некоторых др. шелкопрядов дают ценное текстильное сырьё, разведение их — важная отрасль сельского хозяйства.
Гусеницы и их защитные приспособления: 1 — чехлик мешочницы; 2 — дубовая листовёртка; 3 — яблонная плодожорка; 4 — гусеница бражника в угрожающей позе; 5 — ложногусеница берёзового цимбекса; 6 — критическая форма гусениц пяденицы (а — в движении, б — в защитной позе).