Дельта, сложенная речными наносами низменность в низовьях реки, прорезанная более или менее разветвлённой сетью рукавов и протоков. Название Д. происходит от заглавной буквы греческого алфавита D (дельта), по сходству с которой оно было дано в древности треугольной дельте р. Нил. Д. образуется в результате сложного взаимодействия речного стока, морского волнения, приливов и сгонно-нагонных течений. Формирование Д. в условиях мелководного взморья начинается с возникновения коротких приустьевых кос и подводных отмелей (осередков) в самом русле или отмелей (устьевых баров, «россыпей») на морском крае. Во время половодий осередки и приустьевые бары постепенно становятся надводными и превращаются в низменные острова, разделяющие русло на рукава. В условиях приглубого взморья волны строят из выносимого рекой материала береговые валы, окаймляющие морской край Д. Благоприятными условиями для быстрого роста Д. являются: обилие приносимых рекой наносов, в некоторых случаях понижение уровня водоёма (или тектоническое поднятие берега), положение устья в вершине залива или в лагуне (блокированные Д.), а также мелководность бассейна, куда впадает река. Препятствуют образованию Д. сильные приливо-отливные и сгонно-нагонные течения и быстрое повышение уровня водоёма (быстрое тектоническое погружение). Скорость нарастания Д. колеблется в широких пределах — от нескольких метров до сотен метров в год. Например, при стабильном стоянии уровня Каспийского моря (1863—1914) линейное нарастание дельты Волги составляло 94 м в год; за период 1930—40 — до 0,7—1 км в год.
Растущие в вершинах заливов Д. носят название Д. заполнения (или выполнения), Д. открытого морского побережья — Д. выдвижения. По способу образования и по стадиям развития различают следующие типы Д.: клювообразные (Тибр), лопастные (Миссисипи), блокированные (Камчатка), выдвинутые, с открытым округлым морским краем (Нигер), многоостровные (Волга). При малом количестве наносов и при понижении уровня моря речные рукава врезаются в отложения, слагающие поверхность приустьевого участка суши (морские или иные по генезису), и образуются врезанные дельты (Нева).
Д. крупных рек достигают больших размеров: площадь Д. Амазонки 100 тыс. км2, Лены 28,5 тыс. км2, Волги 19 тыс. км2. Плодородие почв и увлажнённость определяют высокую ценность земель значительной части территории многих Д., являющихся районами интенсивного земледелия (например, Д. Нила, Хуанхэ, Ганга).
Лит.: Самойлов И. В., Устья рек, М., 1952; Леонтьев О. К., Основы геоморфологии морских берегов и дна, М., 1961; Залогин Б. С., Родионов Н. А., Устьевые области рек СССР, М., 1969.
О. К. Леонтьев.
Важнейшие типы дельт.