Жемчуг, образование шарообразной или неправильной формы, развивающееся в теле некоторых моллюсков. Ж. состоит из того же вещества, что и раковина, — преимущественно из углекислого кальция. Образуется в результате попадания в стенку мантии или между мантией и раковиной постороннего предмета (песчинки, паразита и др.), вокруг которого откладывается перламутр. Цвет жемчуга белый, розовый или желтоватый, иногда чёрный; размеры — от микроскопических до голубиного яйца. Крупный, правильной формы Ж. ценится очень высоко (считается, что наиболее крупная жемчужина в 34 кар принадлежала испанскому королю Филиппу II). Ж. добывают главным образом из жемчужниц, раковины которых обладают красивым перламутром. Добыча морского Ж. ведётся в Красном море и Персидском заливе, у берегов Цейлона, Австралии, Японии и Венесуэлы. Пресноводный Ж. издавна добывали в России, Шотландии, Германии, Китае и в странах Северной Америки.
Благодаря своим декоративным качествам — гладкой матовой поверхности, мягкому переливчатому блеску — Ж. издавна использовался в ювелирном искусстве, часто в сочетании с драгоценными камнями и металлами, для изготовления ожерелий, перстней, брошей и т. п. (в Индии за много веков до н. э., в Японии, по-видимому, с 6 в. н. э., в Западной Европе с 15—16 вв.). В России с 11—12 вв. и особенно в 15—18 вв. было распространено узорное жемчужное шитьё по льну, шёлку, парче, бархату, применявшееся для украшения предметов церковного обихода, парадного царского, боярского и народного костюма (см. Вышивка).
Сокращение естественных запасов и высокий спрос на Ж. привели в 20 в. к искусственному выращиванию его в массовом количестве (преимущественно в Японии). Для этого морским жемчужницам вводят в мантию перламутровые шарики, служащие основой будущих жемчужин.
Лит.: Иванов А. В., Промысловые водные беспозвоночные, М., 1955; Якунина Л. И., Русское шитьё жемчугом, М., 1955; Зорина И. П., Жемчуг, «Природа», 1967, № 6; Hermann F., Les gemmes et les perles dans ie monde, Payot, 1949.
О. А. Скарлато.