Животные, одна из двух основных групп мира живых существ (другая группа — растения). Все Ж. — гетеротрофные организмы, т. е. питаются готовыми органическими соединениями и не способны ассимилировать неорганические вещества. Среди одноклеточных организмов имеются формы (например, эвглена), как бы переходные по типу обмена веществ между Ж. и растениями, сочетающие гетеротрофный обмен с автотрофным (см. Автотрофные организмы). Характерна для многих Ж. также активная подвижность; некоторые из них (например, кальмары, дельфины, гепарды, стрижи) обладают способностью к стремительному движению в воде, на земле или в воздухе. Ж. делят на 2 основные группы с разными уровнями организации: простейшие (саркодовые, жгутиковые, споровики, книдоспоридии, инфузории) — одноклеточные организмы; все остальные типы Ж. относятся к многоклеточным. Составляющие их тело клетки качественно (морфологически и физиологически) дифференцированы и образуют различные ткани и органы. По мере развития органического мира строение и функции Ж. всё более усложнялись — возникли двигательная, пищеварительная, выделительная и половая, дыхательная, кровеносная системы, а также нервная система и органы чувств. Появились приспособления, обеспечивающие биохимическое постоянство внутренней среды, развились специальные сложные формы поведения Ж., например брачные танцы, игры у насекомых, птиц, млекопитающих. В целях сравнительного изучения современных, а также вымерших Ж. их располагают в системе — от низших к высшим, — основанной на данных эмбриологии, палеонтологии, сравнительной анатомии, физиологии и биохимии. Известно около 1,5 млн. ныне существующих видов Ж. Разные систематики насчитывают от 10 до 33 типов Ж. Общеприняты 16 типов: простейшие, губки, археоциаты (вымерли), кишечно-полостные, низшие черви, моллюски, членистые, прозопигии, камптозои, подаксонии, плеченогие, погонофоры, иглокожие, щетинкочелюстные, полухордовые, хордовые (включает подтип позвоночных). Значительное число перечисленных типов Ж. встречается преимущественно в морях. Членистые по числу известных видов (свыше 1 млн.) превосходят все др. группы Ж.
Изучением Ж. занимаются зоология и многие специальные зоологические дисциплины (см. Арахнология, Гельминтология, Ихтиология, Орнитология, Протистология, Энтомология и др.).
Ж. играют большую роль в жизни человека: служат источником питания, промышленного сырья, используются в качестве рабочей силы. Хищническое истребление диких Ж. привело к полному или частичному уничтожению на Земле многих видов Ж., например дронтов, странствующих голубей, королевских альбатросов, белых ориксов, морских коров Стеллера, бизонов и др. Охрана природы включает задачи сохранения естественных ландшафтов, необходимых для существования Ж. Организация заповедников, национальных парков и др. охраняемых территорий позволяет сохранять и размножать виды полезных Ж. Среди животных вредителей одни являются паразитами домашних Ж., другие — переносчиками возбудителей различных заболеваний (например, домашняя муха переносит возбудителей гриппа, туберкулёза, дизентерии, брюшного тифа, полиомиелита; блохи — возбудителей чумы; клещи — энцефалитов, и т. д.); третьи — вредителями леса, культурных растений, пищевых продуктов (например, плодожорки, саранча, различные грызуны); четвёртые — разрушителями строений (например, термиты, некоторые жуки). Изучение различных сторон жизни Ж. позволяет целенаправленно изменять животный и растительный мир, что приобретает особое значение при разработке и решении проблем преобразования природы.
В. А. Свешников.