Зажигания потенциал, наименьшая разность потенциалов между электродами в газе, необходимая для возникновения самостоятельного разряда, т. е. разряда, поддержание которого не требует наличия внешних ионизаторов. Самостоятельный разряд поддерживается за счёт процессов ионизации в межэлектродном промежутке и на катоде; интенсивность этих процессов возрастает с увеличением разности потенциалов между электродами. З. п. равен той разности потенциалов, при которой интенсивность процессов ионизации оказывается достаточной для того, чтобы каждая заряженная частица до своего «исчезновения» рождала подобную же частицу. Величина З. п. определяется природой и давлением р газа, материалом, формой, состоянием поверхности электродов и расстоянием d между ними. В однородном электрическом поле З. п. зависит от общего числа атомов газа в промежутке между электродами, т. е. от произведения pd (см. Пашена закон; кривые Пашена для некоторых газов приведены на рис.). Сильное влияние на величину З. п. оказывают наличие даже незначительных примесей к основному газу, заполняющему систему, а также образование на поверхности катода тонких плёнок чужеродных атомов. Действие внешних ионизирующих факторов (например, радиоактивного излучения) в разрядном промежутке или на поверхностях электродов приводит к снижению З. п. См. также ст. Электрический разряд в газах и литературу при ней.
Зависимость потенциала зажигания Uз от pd для различных газов (р — давление газа, d — расстояние между электродами).