Засуха, длительный и значительный недостаток осадков, чаще при повышенной температуре и пониженной влажности воздуха, в результате которого иссякают запасы влаги в почве, что ведёт к снижению или гибели урожая. Начало З. обычно связано с установлением антициклона. Обилие солнечного тепла и сухость воздуха создают повышенную испаряемость (атмосферная З.), и запасы почвенной влаги без пополнения их дождями истощаются (почвенная З.). При З. поступление воды в растения через корневые системы затрудняется, расход влаги на транспирацию начинает превосходить её приток из почвы, водонасыщенность тканей падает, нормальные условия фотосинтеза и углеродного питания нарушаются. В зависимости от времени года различают весенние, летние и осенние З. весенние З. особенно опасны для ранних зерновых культур; летние причиняют сильный вред как ранним, так и поздним зерновым и др. однолетним культурам, а также плодовым растениям; осенние опасны для всходов озимых. Наиболее губительны весенне-летние и летне-осенние З. Чаще всего З. наблюдаются в степной зоне, реже в лесостепной: 2—3 раза в столетие З. бывают даже в лесной зоне. Понятие З. неприменимо к районам с бездождным летом и крайне малым количеством осадков, где земледелие возможно только при искусственном орошении (например, пустыни Сахара, Гоби и др.).
Засушливый климат в СССР характерен для юго-западных и центральных частей Казахстана, среднеазиатских республик (за исключением высокогорных районов), а также юго-восточной части Европейской территории СССР. Границы периодического появления З. на территории СССР установить трудно, т.к. почти нет таких местностей, где бы она не наблюдалась. Наиболее засушливыми были 1891, 1911, 1921, 1931, 1936, 1946, 1954, 1957, 1967, 1971 годы. Примерно через каждые 3 г. в результате З. страна недополучает до 1,5 млрд. пудов зерна. Чаще всего З. поражает Среднее и Нижнее Поволжье и бассейн р. Урал. Заранее определить вероятность З. можно только по отдельным факторам. Например, осенние запасы влаги в метровом слое почвы менее 50% среднемноголетних данных свидетельствуют о предстоящем недостатке почвенной влаги. Если высота снежного покрова и запасы влаги в нём составляют не более половины среднемноголетних показателей, то вероятность З. предстоящего весеннего периода также весьма значительна.
Для борьбы с З. применяют комплекс агротехнических и мелиоративных мероприятий, направленных на усиление водопоглощающих и водоудерживающих свойств почвы, на задержание снега на полях. Из агротехнических мер борьбы наиболее эффективна основная глубокая вспашка, особенно почв с сильно уплотнённым подпахотным горизонтом (каштановые, солонцовые и др.). В Северном Казахстане и в степных районах Западной Сибири целесообразна обработка почвы плоско-режущими орудиями с сохранением стерни на поверхности поля. На почвах, расположенных на склонах, должны осуществляться специальные приёмы обработки почвы, регулирующие поверхностный сток: вспашка поперёк склона; контурная пахота (по горизонталям); приёмы, изменяющие микрорельеф поверхности пашни (поделка лунок, микролиманов, прерывистых борозд). Для уменьшения испарения влаги почву на парах и широкорядных посевах необходимо содержать в рыхлом состоянии, не допуская образования почвенной корки. С этой целью применяют боронование, шлейфование, культивацию, обработку междурядий и т.д. Большое значение имеют также приёмы по уничтожению сорняков, регулирование снеготаяния, внесение удобрений, проведение предпосевной подготовки почвы и сева в самые сжатые сроки. Эффективно сочетание посева озимых культур, хорошо использующих осенние осадки и устойчивых к весенне-летним З., с посевом ранних яровых зерновых, нуждающихся в осадках в 1-й половине лета, а также с посевами кукурузы, проса, сорго и др. поздних культур, использующих осадки 2-й половины лета и сравнительно легко переносящих весеннюю З. В засушливых районах важную роль играет внедрение засухоустойчивых сортов с.-х. растений (см. Засухоустойчивость растений). Из др. агротехнических мероприятий в борьбе с З. Положительное значение имеет освоение правильных севооборотов с чистыми парами в засушливых и занятыми парами в лучше увлажнённых районах. Чистый пар (с кулисами) в засушливых районах приравнивается к полям с влагозарядковым поливом. Из мелиоративных мер борьбы большое значение имеют полезащитное лесоразведение, сохранение и расширение водоохранных лесных массивов.
С первых дней существования Советского государства партия и правительство осуществляют важные мероприятия по интенсификации с.-х. производства и мелиорации земель. После сильнейшей З. 1921 В. И. Ленин подписал специальное постановление «О борьбе с засухой», в котором говорится о выделении лесов, имеющих водоохранное и защитное значение, об укреплении песков, оврагов, устройстве снегосборных полос и изгородей и т.п. В дальнейшем большие работы по борьбе с З. Были предусмотрены на 17-м съезде партии (1934), Февральском пленуме ЦК ВКП (б) 1947, в Директивах 19-го съезда партии по пятому пятилетнему плану 1951—55 и др. Особое значение в осуществлении мероприятий по борьбе с З., усилению материально-технической базы сельского хозяйства, повышению общей культуры земледелия, развитию работ по мелиорации для получения высоких и устойчивых урожаев с.-х. культур имеют решения Мартовского (1965), Майского (1966) пленумов ЦК КПСС и 24-го съезда КПСС (см. Леса водоохранные, Мелиорация, Защитные лесные насаждения, Орошение).
Лит.: Тимирязев К. А., Борьба растения с засухой. Избр. соч., т. 2, М., 1948; Докучаев В. В., Наши степи прежде и теперь, Избр. труды. М., 1949; Измаильский А. А. Как высохла наша степь, Избр. соч., М., 1949; Засухи в СССР, их происхождение, повторяемость и влияние на урожай. [Сб. материалов], под ред. А. И. Руденко, Л., 1958; Борьба за влагу — борьба за урожай. [Сб. материалов], под ред. П. ф. Котова, Воронеж, 1969; Преобразование природы в Каменной Степи. [Сб. материалов], М., 1970.
И. А. Скачков.