Землепроходцы, русские люди, путешествия которых в 16—17 вв. привели к крупнейшим географическим открытиям в Сибири, на Дальнем Востоке и в омывающих их морских прибрежных водах. В большинстве это были «служилые» (казаки разных рангов), торговые и «промышленные» (занимающиеся промыслами, преимущественно пушными) люди. Многие З. являлись одновременно и мореходами («мореходцами»), т.к. путешествовали не только по суше и рекам, но и по морям (недалеко от берегов). В результате их деятельности, поддерживаемой и частично направляемой русским правительством и местной сибирской администрацией, значительная часть Западной Сибири до Енисея была к началу 17 в. в самых общих чертах обследована и присоединена к Русскому государству. В 1610 К. Курочкин дал первое описание Енисея и прилегающих к нему районов. В 1633—34 З. во главе с
И. Ребровым, продвигаясь далее к В., вышли по р. Лене к Ледовитому океану, а в 1648 Попов (Ф. Алексеев) и Семен Дежнев совершили своё историческое плавание вокруг полуострова Чукотка, фактически открыв пролив, отделяющий Северо-Восточную Азию от северо-западной части Северной Америки. И. Москвитин первым из европейцев вышел в 1639 к Охотскому морю и плавал вдоль его побережья. В 1643—46 В. Д. Поярков и в 1649—52 Е. П. Хабаров осуществили походы на Амур и в Приамурье. В итоге всех путешествий землепроходцев в 1-й половине 17 в. были пройдены и до некоторой степени изучены обширные территории Восточной Сибири и Дальнего Востока, открыты озеро Байкал и крупные реки, по которым З. спускались в Северный Ледовитый океан. Плавая между их устьями, З. в разное время и в разной последовательности прошли по частям все участки Северного морского пути (в т. ч. обошли морем полуостров Таймыр). Во 2-й половине 17 в. была открыта Камчатка, впервые описанная В. Атласовым в результате похода 1697—99; значительно расширены сведения о Чукотке. Участники путешествий составляли множество «чертежей» и описаний («скасок») природы и населения посещенных мест, а по расспросным данным — и прилежащих к ним областей.
Лит.: Лебедев Д. М., География в России XVII века (допетровской эпохи), М. — Л., 1949; Открытия русских землепроходцев и полярных мореходов XVII века на северо-востоке Азии. Сб. документов, М., 1951; Лебедев Д. М., Есаков В. А., Русские географические открытия и исследования с древних времён до 1917 года, М., 1971.
Д. М. Лебедев.