Земля как средство производства, необходимая материальная предпосылка процесса труда, один из его важнейших вещественных факторов. З. — главное средство производства в ряде отраслей народного хозяйства и в первую очередь в сельском и лесном хозяйствах, данное самой природой. Она имеет ряд особенностей, влияющих на характер производственного процесса в этих отраслях. З. относится к невоспроизводимым средствам производства, что обусловливает ограниченность земельных ресурсов вообще (с.-х. угодий в частности) и зависимость свойств З. от комплекса климатических и др. природных факторов. При абсолютной ограниченности общей земельной площади размеры с.-х. угодий ограничены относительно. По мере роста технической оснащённости, расширения мелиорации, электрификации сельского хозяйства и вообще развития производительных сил появляются возможности превращать в с.-х. угодья новые З. Однако такие возможности нельзя преувеличивать, тем более что по мере развития индустрии происходит и обратный процесс — изъятие части З. из с.-х. угодий. Удовлетворение растущих потребностей в с.-х. продуктах возможно прежде всего за счёт более интенсивного и эффективного использования уже освоенных З. Отсюда проблема интенсификации с.-х. производства как основного пути его развития.
Основным свойством З. как средства производства, образующим её потребительскую стоимость, является её плодородие. С точки зрения экономики плодородие З. Означает её способность воспроизводить необходимые человеку растительные продукты и создавать условия для развития животноводства. Плодородие З. зависит от количества имеющихся в ней питательных веществ, структуры почвы и др. биологических и климатических факторов, которые первоначально формируются в ходе естественных процессов, происходящих в природе. После вовлечения З. в хозяйственный оборот плодородие может воспроизводиться и улучшаться искусственно посредством внесения удобрений, совершенствования технических средств и технологии обработки З., т. е. на основе технического прогресса. Наиболее благоприятные условия для роста плодородия З. создаются при рациональном сочетании использования её естественных и искусственных производительных возможностей. Единство этих факторов образует реальное, экономическое плодородие З. Именно рост экономического плодородия и является важнейшей задачей повышения эффективности использования земельных угодий. Показатель экономического плодородия З. урожайность с.-х. культур. Рост урожайности культур и продуктивности животноводства — непосредственное свидетельство улучшения качества З., её потребительской стоимости. Они полностью опровергают мальтузианские и неомальтузианские теории и т. н. закон убывающего плодородия (см. «Убывающего плодородия почвы закон»). Последний находится в противоречии с одной из важнейших особенностей З. как средства производства, которое заключается в том, что потребительская стоимость З., находящейся в хозяйственном обороте (при её рациональном использовании), не только не снашивается, но, наоборот, улучшается. На улучшение качества З. и на рост их плодородия в СССР направлена широкая программа мероприятий по расширению производства и применению минеральных удобрений, мелиорации, совершенствованию системы земледелия с учётом особенностей разных зон страны.
Специфика З., связанная с её основным производительным свойством — плодородием, состоит также и в том, что З. является одновременно и предметом и средством труда. Когда производственный процесс направлен на обработку почвы и заключается в поддержании или повышении её плодородия, З. выступает в качестве предмета труда. Поэтому З., включенные в хозяйственный оборот и подвергающиеся обработке, нельзя рассматривать просто как дар природы. В этом случае производительные свойства З. — результат и трудовой деятельности, а их эффективность оценивается с учётом произведённых затрат. Однако как предмет труда З. вступает лишь на первых стадиях процесса с.-х. производства. Как условие и основа всей технологии с.-х. производства З. — средство труда. А плодородие З., её способность обеспечивать с.-х. культуры необходимыми питательными веществами делает её своеобразным орудием производства. Поскольку плодородие — основное свойство З. как средства производства, постольку в сельском хозяйстве З. и выступает прежде всего в качестве орудия производства. Особенность З. в данном случае заключается в том, что человек использует в качестве орудия производства биологические, химические и др. процессы, происходящие в самой почве, создавая для; этих процессов наиболее благоприятные условия и стремясь контролировать и видоизменять их течение в необходимом направлении. В этом смысле проблема эксплуатации З. как орудия производства значительно сложнее использования машин или оборудования. Уровень потенциального плодородия и возможности его использования определяются развитостью с.-х. средств производства, технической оснащённостью сельского хозяйства и соответствующей им культурой земледелия. Поэтому характер З. как орудия производства исторически так же изменчив, как и всех др. средств производства. По существу нет предела повышению плодородия З. по мере развития технического прогресса. Опыт земледелия в экономически развитых странах показывает, что плодородие З. Неизменно повышается.
Изменения, происходящие в плодородии З., важно учитывать, в частности, в связи с возможностью производить на одном и том же участке различные культуры, т. е. с универсальностью З. как орудия производства. Чередование (севооборот) культур на возделываемой З. позволяет поддерживать достигнутый уровень её плодородия. Севооборот, т. о., — необходимый элемент воспроизводства свойств З. как орудия производства. В то же время каждый земельный участок в разной мере пригоден для производства той или иной продукции. Поэтому наиболее эффективное использование плодородия З. находится в прямой зависимости от правильного выделения ведущей отрасли хозяйства и уровня специализации земледелия. Всё более широкое применение удобрений и др. факторов, воздействующих на плодородие, расширяет возможности специализации с.-х. производства. В современных условиях, когда осуществляется переход сельского хозяйства на стадию машинного производства, углубление специализации — важнейшая задача развития с.-х. производства. Правильному формированию производственной структуры с.-х. предприятий должна способствовать экономическая оценка З. и разработка государственного земельного кадастра, который бы учитывал возможный эффект З. разного типа.
Со спецификой З. как главного средства производства в земледелии связан разрыв между временем производства и рабочим периодом, усиливающий неравномерность использования средств производства и трудовых ресурсов в разные периоды года. По мере роста интенсивности сельскохозяйственного производства разрыв между временем производства и рабочим периодом сокращается, поскольку в технологию производства включаются всё новые операции по подкормке растений, борьбе с сорняками и вредителями и т.п. Вместе с тем несколько выравнивается и напряжённость с.-х. труда на протяжении всего сезона производства. Важнейший путь решения проблемы выравнивания занятости работников сельского хозяйства — комплексная механизация производства.
Характер собственности на З. как средство производства определяет и характер производственных (аграрных) отношений. Различия в плодородии и местоположении земельных участков создают основу для образования дифференциальной ренты — экономической формы реализации земельной собственности. Тот или иной характер земельной собственности и аграрных отношений создаёт различные условия для использования и улучшения З. Социализм, устраняющий в конечном счёте частную собственность на З. и преобразующий частные хозяйства в крупные социалистические государственные и кооперативные предприятия, полностью снимает социально-экономические препятствия в развитии сельского хозяйства. Большую роль в этом играет тот факт, что рентные доходы, возникающие в силу природных (почвенных или географических) особенностей разных земельных участков, используются производительно в соответствии с потребностями всего сельского хозяйства. В то же время социализм создаёт объективные предпосылки для рациональной специализации с.-х. предприятий с учётом специфики земельных угодий. Тем самым возникают условия эффективного использования одного из важнейших видов общественного богатства — З.
Лит.: Маркс К., Капитал, т. 3, Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 25, ч. 2, с. 201—03, 226—30; Ленин В. И., Аграрный вопрос и «критики Маркса», Полн. собр. соч., 5 изд., т. 5, с. 100—15; Основы земельного законодательства Союза ССР и союзных республик, М., 1969.
Л. В. Никифоров.