Земная кора, самая верхняя из твёрдых оболочек Земли. Нижней границей З. к. считается поверхность раздела, при прохождении которой сверху вниз продольные сейсмические волны скачком увеличивают скорость с 6,7—7,6 км/сек до 7,9—8,2 км/сек (см. Мохоровичича поверхность). Это служит признаком смены менее упругого материала более упругим и более плотным. Слой верхней мантии, подстилающий З. к., часто называется субстратом. Вместе с З. к. он составляет литосферу. З. к. различна на материках и под океаном. Материковая З. к. обычно имеет толщину 35—45 км, в областях горных стран — до 70 км. Верхнюю часть материковой З. к. составляет прерывистый осадочный слой, состоящий из разновозрастных неизмененных или слабоизменённых осадочных и вулканических горных пород. Слои нередко смяты в складки, разорваны и смещены по разрыву. В некоторых местах (на щитах) осадочная оболочка отсутствует. Вся остальная толща материковой З. к. разделяется по скоростям сейсмических волн на 2 части с условными названиями: для верхней части — «гранитный» слой (скорость продольных волн до 6,4 км/сек), для нижней —«базальтовый» слой (6,4—7,6 км/сек). По-видимому, «гранитный» слой сложен гранитами и гнейсами, а «базальтовый» слой — базальтами, габбро и очень сильно метаморфизованными осадочными породами в различных соотношениях. Эти 2 слоя часто разделены Конрада поверхностью, при переходе которой скорости сейсмических волн возрастают скачком. По-видимому, в З. к. с глубиной уменьшается содержание кремнезёма и возрастает содержание окислов железа и магния; ещё в большей степени это имеет место при переходе от З. к. к субстрату.
Океаническая З. к. имеет толщину 5—10 км (вместе с толщей воды — 9—12 км). Она разделяется на 3 слоя: под тонким (менее 1 км) слоем морских осадков лежит «второй» слой со скоростями продольных сейсмических волн 4—6 км/сек; его толщина 1—2,5 км. Вероятно, он сложен серпентинитом и базальтом, быть может, с прослоями осадков. Нижний, «океанический», слой толщиной в среднем около 5 км имеет скорости прохождения сейсмических волн 6,4—7,0 км/сек; вероятно, он сложен габбро. Толщина слоя осадков на дне океана изменчива, местами их нет совсем. В переходной зоне от материка к океану наблюдается З. к. промежуточного типа.
З. к. подвержена постоянным движениям и изменениям. В её необратимом развитии подвижные области — геосинклинали — превращаются путём длительных преобразований в относительно спокойные области — платформы. Существует ряд тектонических гипотез, объясняющих процесс развития геосинклиналей и платформ, материков и океанов и причины развития З. к. в целом. Несомненно, что главные причины развития З. к. лежат в более глубоких недрах Земли; поэтому изучение взаимодействия З. к. и верхней мантии представляет особенный интерес.
З. к. близка к состоянию изостазии (равновесию): чем тяжелее, т. е. толще или плотнее какой-либо участок З. к., тем глубже он погружен в субстрат. Тектонические силы нарушают изостазию, но когда они слабеют, З. к. возвращается к равновесию.
Е. Н. Люстих.